Он снова брел по белому коралловому песку небольшого островка, прижимая к груди окровавленную тряпку. Юнга отобрал этот сверток у умирающего монаха и торопился отойти подальше – слышать предсмертные хрипы он еще не привык, и ему было жутко.
Маленький сухощавый человек, замотанный в темно-красную накидку, поначалу царапал скрюченными пальцами песок и пытался ползти следом, но силы быстро оставляли его вместе с вытекающей из распоротого бока кровью. Эльво не терпелось посмотреть, что же там, внутри. За что отдали свою жизнь монахи маленького храма, какое сокровище хранили веками, пока про него не прознал старик Хэмиш, и не явился сюда со своими головорезами?
Поначалу Хэмиш пообещал оставить храм в покое, если ему отдадут сокровища. Одетые в одинаковые красные накидки бритоголовые монахи провели их в круглое наполненное дымом благовоний строение – главное помещение храма и показали единственное, что там было: бронзового морского змея, несколько раз обвившего большой неправильной формы камень, по виду поднятый с морского дна.
– Это наше главное сокровище, – с сильным акцентом проговорил невысокий темнокожий монах. – Больше у нас ничего нет.
Хэмиш не поверил. Он приказал своим ребятам обшарить остров и попытался с помощью «горючих слёз», сваренных судовым алхимиком, расплавить бронзового змея. А вдруг жадные монахи попрятали в его брюхо драгоценные камни и золото?
Однако покладистые до этого момента хранители храма внезапно воспротивились.
Поначалу Хэмиш боялся наткнуться на неведомую магию древнего храма. Про монахов Морского Змея ему говорили, что они владеют силой, способной повелевать океаном и двумя стихиями. Но оказалось, что бритоголовые отшельники просто неплохо дерутся, орудуя длинными посохами с острыми железными наконечниками. Но их было с десяток, а корсаров полсотни, озверевших и привычных к убийствам.
Отчаянное сопротивление немногочисленной монашеской общины распалило злобу пиратов, и они сожгли храм, убив всех, кого смогли найти.
Не рискнувший соваться в драку Эльво переминался в сторонке, и вдруг заметил, как между горящими строениями мелькнула фигура монаха. Тот что-то прижимал к груди и оглядывался. Юнга тут же бросился следом: наверняка это сокровище!
Он нагнал монаха у моря. Этот странный человек не делал попыток укрыться в зарослях, подступавших к самому берегу, и не убегал. Он встал на колени у кромки волн и бормотал какие-то молитвы. Эльво ударил его ножом, неловко, даже не смог сразу убить.
А потом он спрятался в скалах на берегу и развернул сверток. То, что он нашел, обескуражило: темно-коричневый горячий камень, похожий на комок спекшейся глины. Юнга скреб его, ожидая, что из-под слоя коричневой грязи сверкнет невиданной чистоты алмаз или кроваво-красный рубин. Пробовал разбить о гранитную глыбу, бросал на острые обломки скал – ничего!
И только мысль о том, что монах даже умирая, не хотел выпустить из рук эту непонятную штуку, не позволила Эльво выбросить камень в море.
Потом была встреча со старым полусумашедшим историком из Тара. От него Эльво Туайнен и узнал о Повелителе Морей.
– Тупицы считают Драконьи острова всего лишь остатками горной гряды, а я говорю – это драконы! Я изучил все древние хроники, в которых хоть слово сказано о морских змеях, а все и так лежит на поверхности! – хрипел одетый в лохмотья старик, и тыкал скрюченным пальцем в старую, с обгорелыми краями карту. – Я один понял, что все, сказанное в легендах – правда!
И Эльво поверил его словам – потому что услышал в бормотании историка ответ на давно мучавший его вопрос: как стать могущественным и бессмертным.
– Где-то в архипелаге хранится сердце Повелителя. Оно окаменело, но его можно оживить. И то существо, которое вернет Морского Змея к жизни сольется с ним, станет его новым воплощением, и будет владеть океанами, морями и всем, чем пожелает, – хрипло шептал старик, и безумный блеск его впалых глаз завораживал Эльво, – Потому что нет ныне никого, кто мог бы по силе могущества сравниться с порождениями дикой магии.
– А как выглядит сердце? – осторожно спрашивал Туайнен, подливая старику дешевый ром.
– Я скопировал рисунок из манускрипта о морских змеях… Вот он!
В толстой потрепанной тетради Эльво увидел сделанное выцветшей коричневой тушью изображение, и его сердце подпрыгнуло в груди. Не слишком умело нарисованный бронзовый змей держал в разинутой пасти неправильной формы комок глины, а вокруг почтительно склонились лысые люди в одинаковых одеяниях.