Но, если честно, я в это время был так занят свалившимися на меня обязанностями, что мне было не до этой мышиной возни. Гундят? Ну и пусть, лишь бы не мешали! Зато потом, когда пришли удивительные известия из Архангельска…
— Ваше императорское высочество, — практически ворвался ко мне Головнин. — Таможня задержала присланный для вас груз библий!
— Что прости? — недоуменно взглянул на секретаря. — Какой груз?
— Насколько я понимаю, Новый завет. — Скорбно вздохнул Александр Васильевич, всем своим видом показывая, что тяжело переносит свое временное отдаление.
— Ты что-нибудь понимаешь? — переглянулся я с Лисянским.
— Никак нет!
— А кто ж такой добрый?
— Капитан второго ранга Шестаков, — пояснил Головнин. — Говоря по чести, мне показалось странным, подобное послание от него, а потому я сразу же поспешил к вам.
— Погоди-погоди, а откуда это священное писание?
— Из Хартфорда, штат Коннектикут…
— Что б меня! И где груз?
— На таможенном складе. Дело в том, что для ввоза религиозной литературы инославными требуется отдельное разрешение Священного синода. Но поскольку груз предназначен для вашего императорского высочества, вскрыть их никто не решился. Экипаж американской шхуны на время расследования отправлен на карантин.
— Ха-ха-ха! — Не выдержал я. — Значит так. Все присланное немедля отправить в Петербург. Американцам заплатить сполна, да еще лично от меня премию! Заслужили…
В общем, очень скоро в моем распоряжении оказалось две тысячи новейших казнозарядных винтовок Шарпса и три сотни револьверов Кольта. Можно было приступать к формированию первой бригады морской пехоты.
Ну а поскольку, ваш покорный слуга намеревался создать нечто вроде ставших знаменитыми в годы Гражданской войны в США снайперских полков Хайрема Бердана, началось все со стрелковых состязаний. Условия были озвучены самые элементарные. На первом этапе требовалось попасть в круглую мишень размером в один фут (или тридцать четыре сантиметра) не менее семи раз из десяти с дистанции в пятьдесят саженей. Казалось бы, куда уж проще?
Прошедшим отбор нижним чинам выдавалась лишняя чарка, поэтому недостатка в желающих не наблюдалось. Вот только с меткостью у многих оказалось все печально. И все же из пятидесяти тысяч матросов Балтфлота нашлось некоторое количество способных поразить мишень. Часть из тех, кто сумел выбить требуемую норму, направили на формирование нового соединения, но сами соревнования на этом не завершились. После двух туров был устроен еще и финал, а победители стали, хоть и ненадолго, знаменитостями. И даже попали в газеты.
Не обошлось и без денежных наград. Поначалу, я хотел установить по червонцу каждому вошедшему в десятку, двадцать рублей за третье, четвертной за второе и тридцать за первое, но приближенным удалось меня отговорить. Дело в том, что для нижних чинов это совершенно дикие деньги, и ничем кроме коллективного запоя, сия победа не закончится. Да что там матросы. Обер-офицеры если не считать квартирных и столовых надбавок получают всего триста рублей в год! В общем, великокняжеский размах пришлось немного умерить. Финалисты получили по рублю, призеры и победители соответственно по три, пять и десять рублей ассигнациями. Ну и памятные значки, конечно же.
Занявшим первые места господам офицерам презентовали кольты с серебряными пластинами на рукоятях — «За отличную стрельбу в присутствии Их Императорских Высочеств». «Их», потому что церемонию награждения пожелала украсить своим появлением моя драгоценная супружница Александра свет Иосифовна. А победителя еще и допустила до ручки. В смысле дала поцеловать…
Ну, баба она и есть баба. Что с нее взять…
Что интересно, призерами за редким исключением оказались не строевые офицеры, а представители Корпуса морской артиллерии. Представьте себе, они и штурмана сейчас нечто вроде будущих парий флота — инженеров. Вроде как командный состав, но в лучшем случае второго сорта. Нет, кончится война, займусь этим оксюмороном. Развели, понимаешь кастовость! Все будут офицерами, все кроме береговых служб с морскими званиями и все с кортиками. Никаких младших помощников судостроителей и, бушприт им в глотку и якорь в клюзы, старших инженер-механиков!