— Этого не может быть! — воскликнул подоспевший Трибор. — Как он сумел так быстро обернуться с таким войском?
— Успел. Сам не знаю как.
Бет начала взбираться на скалу, чтоб оттуда хорошенько разглядеть долину и во всем убедиться самой. С ней отправилась Троя. Подъем оказался несложным, уже через несколько минут, вжавшись в острые камни и прячась за выступы, Беатриче наблюдала, как внизу разворачивается огромная армия колдуна. Выходило, что их маневр не удался. Они ничего не выиграли от него. Бейшехир опередил их даже по времени. Как же у него это получилось? Бет была обескуражена и недоумевала.
— Странно, — сказала вдруг Троя.
— Что?
— Я почему-то не чувствую их запаха.
— Здесь далеко. Ты просто не можешь их почуять.
— Но ветер-то в нашу сторону.
— Вон смотри, Бешехир, — вскинула вдруг руку Беатриче. — И зачем он нарядился в красное? Чтоб его видели издалека и трепетали? Как-то по-идиотски.
— Или для того чтоб все думали, что он там, а он, между тем, неприметный, совсем в другом месте, — вмешался в разговор Флакк, который тоже решил последовать за ними и незаметно для Бет подобрался сзади.
— Возможно… Но как, черт возьми, он оказался здесь раньше нас?! Не мог же он провести несколько тысяч воинов через пространственную дверь?
Как бы то ни было, а преимущество Бейшехира теперь стало очевидным. Он был готов к нападению, которое Бет собиралась произвести внезапно. Он, конечно, знал, что дремучие не могли уйти далеко и скрываются где-то здесь. И он ждал их. Нужен был новый план и немедленно. Но в голову девушки ничего не приходило, кроме сплошной отчаянной обиды. Так не должно было случиться.
— Что же теперь делать? — воскликнула Беатриче.
— Уж, конечно, не то, чего они от нас ждут, — спокойно ответил сатурнион.
— Сдаться в плен, ты имеешь в виду?
— Я имею в виду… — он запнулся, потому что увидел поразившую его картину.
Заметив его пристальный потрясенный взгляд, и Бет посмотрела в ту же сторону.
— Евстантигма!!! И все его братья… Как они попались?! Почему?!
— Они опьянели от крови. Их можно было голыми руками брать.
— Вероятно, они совершенно потеряли способность к маскировке. Зачем я их послала туда?!
— Трибор тебя предупреждал, что они стали опасны.
— Но я же не думала, что в этом смысле!
— Твой план провалился с треском.
— Черт! Черт! Черт!
— Я говорил, что не стоит недооценивать Бейшехира.
— Что же делать?!
— Советую пересидеть во внутреннем дворе.
— И дать колдуну спокойно войти в Дремучий Лес?
— Или вовсе лишиться любой защиты, погубив остатки армии. Выбирай.
— Черт!
— И все-таки я не чувствую их запаха, — снова вмешалась Троя, сосредоточенно поводящая носом по ветру. — Упырей — чувствую, чую слабый запах людей вон оттуда. — Она показала лапой в сторону леса, где будто бы отдельно от основного войска помещался небольшой отряд.
— Подожди, Троя, ты действительно не можешь их почуять? — вдруг заинтересованно и беспокойно переспросила Беатриче.
— Да. Зато очень хорошо слышу какой-то другой запах, похожий на ладан.
— Бейше, скорее всего, распространяет посторонние запахи, чтоб сбить нас с толку, — заметил Флакк.
— Зачем ему это? Здесь большинство обычные люди, не обладающие сверхъестественным обонянием, — ответила на это Бет и вдруг замерла: — А может быть…
Бет так воодушевилась своей неожиданной догадкой, что не посмела сразу произнести ее вслух. Она подползла еще ближе к краю и снова посмотрела вниз на долину. Действительно, войско Бейшехира вело себя странно. Оно то и дело перестраивало свои ряды, причем каждый шаг каждого солдата был безупречно правильным в общем движении. Неестественно ровные ряды и шеренги приводились в постоянное движение. Конница, стоявшая чуть поодаль, ближе к скалам, состояла из небольших лошадок со встрепанными, беспокойными всадниками и огромных, блестящих жеребцов с великанами на спинах. Фигура Бейшехира в красном одеянии среди них казалась неподвижной.
Беатриче, наконец, решилась высказать свое необычное предположение:
— Они будто ненастоящие, — сказала она, ища подтверждение своей мысли и всматриваясь вниз. — Что если колдун пускает нам пыль в глаза, и на самом деле у него осталась лишь вон тот небольшой отряд у леса, который почуяла Троя?
Флакк тоже придвинулся к краю и взглянул вниз.
— А если он хочет, чтоб мы именно так и подумали? — спросил он через несколько минут и, еще раз наклонившись вниз, задумчиво произнес:- Войско, действительно, выглядит неестественно. Даже слишком неестественно. Если это фарс, то он рассчитан на дураков.
— Ну, да! А ты забыл кто я?
— Гм…
— Он хочет, чтоб я испугалась, решив, что их слишком много и не вступила в бой, пока он не соберет настоящие, свежие силы?
— Возможно и так.
— Тогда надо действовать. И сейчас же!
— Ты рискуешь.
— Ты можешь предложить что-то другое?
— Это не входит в мои обязанности.
— Тогда предоставь мне решать, когда и чем мне рисковать на моей территории.
— Добро.
Бет молнией спустилась к своему войску и сразу же поведала Трибору о своей догадке, изложив план:
— Нужно разделиться, чтоб одновременно напасть на конницу и тот отряд у леса.
— Может быть, сначала совершить одну быструю вылазку и проверить, правильно ли ты решила, прежде чем рисковать сразу всем войском? — спросил ее Трибор.
Беатриче несколько поубавила пыл и попыталась успокоиться, задумавшись над словами старосты. Пожалуй, она слишком торопилась. Надо было все лучше обдумать. В конце концов, не только ее собственная жизнь была на счету.
— Ты прав, Трибор, — согласилась девушка. — Конница стоит к нам ближе всего. Если мы нападем на них внезапно, то сразу поймем, в чем дело.
— Если дело обстоит так, как ты говоришь, — вмешался один из сотников, — тогда отряд у леса может и не заметить потасовки. А если и заметит, то они стоят слишком далеко, чтоб подоспеть на выручку вовремя.
— Да. Точно. И вот что: в большой бой не ввязываться ни в коем случае. А вдруг, действительно, я ошибаюсь. Необходимо посмотреть, как поведет себя остальное войско.
Беатриче сама возглавила разведывательный отряд. Этот отряд состоял из ратников, не принимавших участие в предыдущей схватке и потому менее всех уставших и рвавшихся в бой. Осторожно подобраться не получилось. Приближение Трои, которая отправилась со своей хозяйкой, почуяли лошади. Послышалось ржанье и настороженное цоканье копыт. Заговорили всадники, и в их интонации почувствовалось беспокойство.
Сразу около тридцать человек рухнули со скалы прямо на головы всадников. Конница смешалась, лошади отпрыгивали в стороны, всадники падали с них под ноги нападавшим. Огромные вороные скакуны не двигались с места, и Бет с разбегу пролетела сквозь одного из них.
— Голограмма! — закричала она сразу. — Они не настоящие!
Конница Бейшехира оказалась просто миражом, за исключением нескольких настоящих всадников, которые благодаря внезапности были опрокинуты на землю и захвачены в плен почти без боя. Несуществующие же воины на могучих конях, все как один похожие друг на друга, остались стоять безучастно и беззвучно.
— Пусть остаются тут, — сказала Бет, радуясь своей победе. — Возможно, этого, действительно, не заметят.
Вернувшись в ущелье, Беатриче принялась расспрашивать пленников. Но они непонимающе качали головами, то ли на самом деле не зная русского языка, то ли притворяясь. Бет вскоре оставила эту затею, поскольку действовать нужно было незамедлительно. Отряд срочно выступал в сторону леса, где, как предполагала Беатриче, и должны были стоять остатки настоящих воинов Бейшехира.
Прячась за валунами и кустами возле скал, они стали подбираться к тому месту, откуда было удобнее всего напасть на колдуна. Уже не боясь, что их заметят, они смело проходили мимо стройных рядов мнимого войска. За ним даже удобно было скрываться, чтоб подойти как можно ближе к лесу, возле которого стояла яркая фигура мавра, и где должны были находиться его настоящие воины. И в тоже время несуществующие нукеры не были препятствием, сквозь них можно было пройти, как сквозь туман или дым. Оставался лишь едва уловимый запах ладана на одежде.