Но вот китежградцы приблизились к тому месту, где в клетках, словно звери были заперты совершенно невменяемые упыри. Некоторые из них лежали, не подавая признаков жизни, очевидно, мертвецки пьяные, другие шатались или бились о прутья решеток. Рядом не было никакой охраны, так как они и так находились в самом центре иллюзорного вражеского войска. Подкравшись к решеткам, воины Дремучего Мира попытались открыть железные двери, но Бет их предостерегла.
— Не стоит этого делать сейчас, — сказала она и, отыскав глазами Евстантигму, который с полным безразличием взирал на свою хозяйку, пояснила:-Им лучше остаться здесь, пока мы не закончим дело. Они немного переусердствовали, пусть отдохнут.
Дремучих заметили в тот момент, когда кто-то из нукеров, углубившись в дебри миражей, наткнулся на шедших впереди. До того как ему в горло молнией вонзился короткий нож, он успел громко выкрикнуть тревогу. От леса тут же послышались шум и бряцанье металла, короткие возгласы и приказы. Дремучие, что было силы, бросились вперед, чтоб не дать нукерам Бейшехира как следует собраться. На встречу им выскочила первая сотня воинов в черных овечьих шкурах. Завязалась схватка. Все смешалось. В пылу битвы не сразу можно было отличить настоящего нукера от мнимого, тем более что теперь и те и другие дружно бросались в бой. Из-за этой неразберихи терялось время, и возникала растерянность среди ратников. Но теперь перевес был на стороне дремучих. Живых солдат у колдуна оставалось совсем немного, и вскоре они смешались и отступили, затерявшись среди миражей.
К Бет подскочил Трибор.
— Нужно найти Бейшехира, — сказал он, тяжело дыша. — Иначе мы долго будем блуждать среди призраков, пока нас всех не перебьют по одиночке.
— Думаешь, тот, что в красном, это не он? — спросила Беатриче, указывая на горящую алым шелком неподвижную фигуру неподалеку.
— По-моему, это очевидно.
— Если мы найдем настоящего колдуна, он добровольно развеет чары? — засомневалась Бет.
— Если мы убьем его, чары сами развеются, — пояснил староста.
— Убьем? Это возможно? Разве он не бессмертен, как титан.
— Это так, — вмешался подошедший Флакк, — но он все-таки человек. И убить его возможно. Только нужно знать как.
— Может, расскажешь нам сразу как, на всякий случай. Вдруг кто-то из нас его встретит, — сказала Бет, продолжая озираться по сторонам.
— Бейше умрет, если его ранить прямо в сердце, при этом произнеся заклинание.
— Заклинание на вашем языке?
— Нет. На арамейском. Он все-таки человек.
— Я вряд ли смогу его выучить.
— Этого и не нужно тебе. Да и не положено. Его даже наместники не знают. Главное, чтоб я был рядом в нужное время.
— Идет. Тогда нам нужно поискать колдуна.
Воины Дремучего Мира рассеялись по трое в поисках прятавшихся среди миражей живых нукеров. Лучшей маскировки солдатам противника было ни найти, поэтому предприятие это стало для дремучих очень рискованным. В любой момент можно было ожидать подлого удара от того, кого ты считал всего лишь голограммой или принять за живого человека иллюзию и отвлечься понапрасну, в то время как настоящая смерть стоит у тебя за спиной.
Беатриче шагала сквозь проницаемые ряды несуществующих солдат рядом с Флакком и Трибором. Ей было легче, чем остальным воинам. У нее был надежный спутник, обладающий нечеловеческим обонянием — Троя. Она сразу чувствовала, если где-то по близости был затаившийся враг. Тогда они могли подкрасться к нему незаметно. Мало-помалу они прошли все мнимое войско, обезвредив по пути несколько нукеров, но никаких следов Бейшехира не нашли. Попавшие в их руки вражеские солдаты тоже ничего им не разъяснили. Даже Флакк не мог ничего от них добиться, хотя разговаривал свободно на любом языке.
— Будь у меня больше времени, я бы уж выбил из них правду, — злобно заметил сатурнион, пнув нукера в косматый овечий бок.
— Мне кажется, никто из них просто не знает, где Бейшехир, — сказала Бет.
Сидящие на земле нукеры с заломленными за спину руками дружно закивали головами в знак согласия с последними словами девушки.
— О, когда надо, они все понимают, — подметил Трибор.
— Может быть, стоило все-таки проверить красную голограмму? — спросила Беатриче и вдруг, догадавшись о чем-то, воскликнула:-Ну, конечно!
— Что? Думаешь, это он и был?
— Может и не он, — стала объяснять Бет. — Но ты заметил, что во время боя призраки стали вести себя так же как и нукеры. Значит можно сделать предположение, что каждый из них повторяет живого солдата несколько раз.
— Допустим. Ну и что? А…,-догадался вдруг Трибор. — Думаешь, красный призрак должен вести себя так же как его хозяин?
— Предположительно.
— В любом случае надо его разыскать, — согласился Флакк. — Пусть будет на виду.
Ярко выделявшийся среди живых и не живых воинов красный истукан все также стоял на месте, неподвижно глядя в одну точку. Приблизившись к нему, все трое стали рассматривать его. Величественная осанка, изувеченная кисть руки, которую он так и не сумел или не успел излечить, слепящее алое одеяние — все говорило о том, что перед ними была точная копия колдуна, но не он сам.
Все то время, что Бет, Трибор и Флакк рассматривали его, лицо призрака не меняло выражения, но глаза все время смотрели куда-то вниз.
— Он стоит на одной из скал и наблюдает за нами, — догадался Флакк.
— Как будто так, — согласилась Бет.
— Где?! — воскликнул Трибор и стал озираться по сторонам.
Фигура тут же дернулась, на лице ее возникло даже какое-то волнение, но через секунду маска снова успокоилась и приняла невозмутимый вид.
— Трибор! Тише! Он не должен догадаться, что мы его ищем, — остановил старосту Флакк.
Тот замер, но продолжил злобно осматривать ближайшую вершину. Бет посмотрела на свою собаку.
— Троя, — тихо позвала она ее, — найди Бейшехира. Только, прошу тебя, будь очень осторожна, чтоб он не заметил. Пока мы будем отвлекать внимание, ты постарайся отыскать его по запаху. На тебя теперь вся надежда.
Собака, пятясь, отошла в сторону и вскоре скрылась среди призраков. Бет принялась ходить кругами вокруг фигуры колдуна. После третьего круга на лице призрака на мгновенье возникла самодовольная ухмылка, но тут же исчезла. Заметив это, Флакк одобрительно кивнул Бет и, в свою очередь, попытался дотронуться рукой до эффемерной сущности. Поймав лишь воздух, сатурнион сделал вид, что разозлился и принялся рассекать мечами красное пространство в форме мавра. Фигура нисколько не содрогнулась, но вдруг начала беззвучно хохотать.
— Чему он радуется? — спросил Трибор. — Битва-то проиграна.
— Готовит нам новую пакость? — предположила Бет и пнула ногой продолжающий смеяться алый призрак.
Тот вдруг воздел руки к небу и, глядя вверх, начал усиленно шевелить губами и жестикулировать. Все неотрывно следили за его жестами, понимая, что что-то сейчас должно произойти. Так продолжалось несколько минут, пока не раздался первый глухой отзвук в небе.
В этот момент для всех вдруг стало очевидным то, что погода ухудшилась внезапно и слишком резко. Стремительно надвигалась гроза, причем, судя по всему очень сильная. Солнце скрылось. Небо обложило плотными сизыми тучами. Стали раздаваться сначала приглушенные, потом все более отчетливые и частые раскаты грома. Среди низких, темно-фиолетовых облаков то и дело серебристым свечением разливались молнии.
— Уж не то ли это, о чем я думаю? — произнесла вслух Беатриче, с тревогой всматриваясь в грозное небо.
— Бейшехир один из немногих, кто может управлять стихиями, — подтвердил сатурнион.
— Чтоб ты провалился! — от всего сердца пожелал ему Трибор и презрительно плюнул в красный воздух.