- Хорошо, что у нас там свой человек. Да какой! Если б еще был вхож к Магистру. Дорого дам хотя бы за описание внешности этого мерзавца. Удивляюсь, как можно править фактически анонимно.
- Говорят, лучший правитель тот, о котором народ знает лишь то, что он существует. Норденк - готовый пример. И с Магистром, кто бы он ни был, нам лучше не ссориться.
- Будем держать это в уме... Бренда, ты дорога мне. Я ценю твою отвагу и решимость. Дело, что я собираюсь поручить тебе, будет много опаснее. Бери нужных тебе людей, отправляйся в Норденк. И доставь нам ее живой.
Бренда кивнула, коротко рассмеявшись. Пальцы ее сжали шелк подушки, словно сомкнувшись на чьем-то горле.
Госпожа Э. Вэлли, молодая художница из Ганы, около двух пополудни вышла из гостиницы "Ллулу", где остановилась два дня назад. Руки в карманах распахнутого плаща, быстрая походка. Один из постояльцев, куривших на пороге, сказал другому:
- Ничего дамочка. Штаны, сапоги, стрижена под мальчишку, отсталого в умственном развитии...
- Они там, в Гане, все с приветом. Я ей предложил, когда в коридоре столкнулись, ну там, здрасьте и все такое и потом... В шутку, конечно. Так она мне ответила, знаешь, что?
- Послала?
- Еще лучше. Я говорит, согласна. Деньги вперед, будьте любезны - тысячу реалов.
- Обломала. У нормального человека и двухсот зараз в кармане не сыщется. А дальше?
- Не понимаете вы, говорю, настоящей бескорыстной любви... Фыркнула только, да пошла себе мимо... А на другое утро опять сталкиваюсь с ней, вот незадача. Так она поздоровалась, приветливо, как ни в чем не бывало.
- Я ж и толкую - странные они у себя в Гане. С жиру бесятся, видать...
Наоми, естественно, ничего из этих слов не услышала. День был ясный, но очень прохладный. Несильный ветер резко пах металлической гарью. Мало зелени, каменные заборы вокруг трех-четырех этажных домов убогой архитектуры. Ни стиксов, ни лошадей на улицах. Да и какой стикс вынесет эту вонь, доносящуюся из промышленных кварталов. Наоми пустилась бегом, завидев приближающийся к остановке паровой трамвайчик, и успела как раз вовремя. Нашла свободное место и плюхнулась на жесткую деревянную лавку. Не желая встречаться с любопытными взглядами пассажиров, уставилась в окно, закрытое грязным стеклом. Норденк. Столица Магистрата.
Мрачное здание Университета с его шестью этажами образовывало в плане квадрат с большим внутренним двориком. Восьмигранная башня обсерватории, примыкавшая к восточному углу здания, была в два раза выше. "Похоже на тюрьму. Во всяком случае, легко ею может стать". Наоми угадала точно. Во все времена студентам не дозволялось покидать пределы Университета без особого на то разрешения.
Арочный вход с двойной решеткой, окошко привратника.
- Эна Вэлли из Ганы. Гостья Магистрата.
Четыре часа спустя она вновь шла по улицам Норденка. Медленная, усталая походка, руки по-прежнему в карманах. Голова опущена в глубоком раздумье. Следовало разобраться, не спеша, во всем происшедшем за время ее визита в Университет.
Студенты в начале с любопытством оглядывались на молодую аристократку из Ганы, но профессор Дар, худой, как жердь, с пронзительным до легкой противности голосом, постепенно вернул себе их внимание. Лекция была о животном мире, о захватывающей воображение истории его зарождения и развития. Когда истек час, Дар прервался выслушать вопросы.
- Откуда в Мир пришел человек? - чистый, звонкий голос из задних рядов, где сидела почетная гостья. Она встала, давая понять, что это ее вопрос.
- Э-э... м-м-м... Уважаемая госпожа, очевидно, придерживается культа Сеятеля? Относясь с глубоким почтением к вашему праву иметь свое мнение, замечу, однако, что все известные нам факты не требуют для своего объяснения привлечения подобной гипотезы. Человек - результат естественной эволюции.
- "И увидел он, что нет ловца на зверя и рыбака с неводом, и некому бросить зерно в землю. И молвил: "Да будет так, я сделаю это сам". И семь дней и ночей падали брошенные им зерна и раскрывались они и произрастали из них мужчины и женщины..." - прочла наизусть Наоми, - Я верю в это, но верю и в то, что вы также правы.
Дар воззрился на нее иронически удивленно, тишина в аудитории стала полной и Наоми закончила свою мысль:
- Я думаю, что Сеятель, точнее, Сеятели - тоже были людьми.
Шум поднялся такой, что Дару и Наоми пришлось помолчать, выжидая, пока молодежь успокоится.
- Мм... любопытная мысль, можно сказать, гипотеза. Сложновата, чтобы оказаться правильной, по-моему, но высказывание вполне научное, - со стороны Дара это был высший комплимент, и все это поняли.
С улыбкой поблагодарила его, заявив, что узнала много для себя нового и очень-очень сожалеет, что недостаток времени мешает ей остаться, и покинула их всех, усмехаясь в душе.
Ей показали библиотеку Университета - величайшая честь! Здесь она не говорила никому комплиментов, широко раскрывшиеся глаза ее сказали все сами за себя. Польщенные ее восторгом и изумлением, провожатые расширили программу визита. Ей дали увидеть Вычислитель.
Трехтонное скопище тысяч шестерен и цифровых колес позволяло производить сложнейшие вычисления.
- Я дальше сложных процентов - дура дурой! - призналась Наоми, еще больше расположив к себе сопровождавших ее здесь нескольких студентов и двоих молодых преподавателей. Те оживились.
- Пожалуйста, пример вам. Вклад в банк Магистрата на двадцать лет под три процента годовых. Сумма в тысячу реалов.
Цифры мелькали в длинном ряду квадратных окошек и застывали в неподвижности.
1702.43 1753.50 1806.11
- Видите, за последний год ваш доход составил бы около пятидесяти трех реалов и восемьсот шесть за весь срок.
Наоми захлопала в ладоши.
- На пальцах я считала бы как раз двадцать лет!
Она с уважением посмотрела на Вычислитель. Какая махина!
- Я верно поняла, что кораблестроительные расчеты "Громовержца" делались здесь?
От нее таить не стали. Да. И, даже с помощью Вычислителя это отняло немало времени.
- А можно ускорить его работу?
Один из студентов доходчиво объяснил. Механизм Вычислителя уже находится на пределе сложности. Вращение такого количества деталей сопровождается взаимным трением...
- Я поняла! Это как проворачивать через мясорубку жилистую говядину. Рука отваливается.
Все засмеялись. Наоми мечтательно подняла глаза к лепному потолку. Помещения Университета внутри производили куда лучшее впечатление, чем все здание снаружи.
- Если бы в нем вообще ничего не двигалось! - ответом был взрыв еще более веселого, но беззлобного смеха.
Тот же паренек объяснил, в чем ошибка такого заключения. Счет, смена цифр обязательно должны чем-то изображаться. Загибанием ли пальцев, вращением шестерен... В общем, каким-либо движением.
Наоми, все еще смеясь, схватила студентика за плечи, шутливо дунула ему в лицо:
- Это - движение?
Мальчик аж залился краской, выглядело презабавно. Остальные смущенно улыбались. И, вдруг, послышались торопливые шаги, чей-то голос воззвал:
- Госпожа Вэлли! С вами желает побеседовать одно высокопоставленное лицо. Следуйте за мной.
Она подчинилась. Новый провожатый не оборачивался, на пол-дороге к нему присоединились еще трое, образовав своего рода почетный эскорт. "Или стражу. Ладно... Вперед, Наоми".
Маленькая приемная с толстым ковром на полу. Посетители здесь не толпятся, так. Цветные стекла в окне. Перед Наоми отворили тяжелую дубовую дверь (ни знака на ней, ни надписи).
- Пожалуйте сюда. Великий Магистр ждет вас.
Она вошла в короткий переулок, ведущий к "Ллулу" и здесь ощутила, что за ней наблюдают. По спине мурашки пошли от чьего-то взгляда. Неприятности начинались на день раньше, чем ожидала. Податься некуда, с обеих сторон каменные стены двориков. Она запросто сможет подтянуться и перепрыгнуть на ту сторону, но раньше ее подстрелят. Незаметно ускорила шаг. Время есть, ждут, когда она пройдет немного дальше. Нет, ошиблась. Им некуда спешить - впереди тоже уготована встреча.