Насторожилась, услышав, как в дверном замке поворачивается ключ, быстро села на койке, готовая дать отпор.
– Это я, – голос Наоми казался тихим из-за толстой двери.
Наоми появилась бодрая и такая довольная жизнью, что захотелось тут же дать ей по башке и отнять ключ от каюты. Наоми уловила ее невольное движение.
– Я запру от посторонних, не тебя, – и, сделав это, тут же кинула ключ Пини.
– Теперь можешь бить меня головой о стенку…
– Толку-то, – буркнула Пини, уязвленная тем, как легко читает ее мысли неверная подруга. – Я для тебя – примитив, деревенская дурочка. Пожалеть ее, приголубить… А я думала, что… что…
Наоми села рядом, обняла ее.
– Ты думала, что пытаешься меня спасти. И обнаружила, в конце концов, что я сама о себе позаботилась. Обесценила твои помыслы, выставила тебя в нелепом, смешном виде. Это не так. Я очень благодарна тебе, Пини.
Только вволю выплакавшись на ее плече, Пини смогла рассказать Наоми обо всем, что с ней приключилось. Наоми, слушая, ни разу не перебила.
– Спасибо. Еще раз тебе спасибо, – вымолвила она, когда Пини выговорилась. – Теперь скажу я. Объясню, что с тобой происходит. Ты ревнуешь Арни ко мне.
– Я… – Пини мысленно переставляла слова Наоми то так, то эдак. – Я ревную тебя…
– Нет. Еще раз: ты ревнуешь Арни…
Слезы Пини мгновенно высохли.
– Не тычь мне в нос этим ублюдком! Все – твои фантазии. Сейчас скажешь, что я полезла на «Громовержец» трахаться с… с Арни и застала его на тебе!
Наоми начала тихо смеяться, уткнувшись лбом ей в грудь.
– Пини! Забудь на время, что он сделал, что на ножах с твоим отцом. Забудь. И погляди снова. Симпатичный парень, правда?
– …Нервный немного.
– Он всегда нравился тебе, Пини. Я угадала? Ты ведь знаешь его давно.
– С детства. Такой холодный и неприступный юноша. Я любовалась им издали, боялась, что заметит. В тринадцать лет я еще нескладеха была.
– Вот. Как бы все сложилось, будь ты посмелей. Или Вага подальновиднее. Выдать тебя замуж за Арни… – Наоми теперь размышляла вслух, не глядя на Пини.
– Хотя, первый адмирал как раз и был дальновиден. Сделать Арни своим зятем – означало передать, со временем, власть ему. Вага не захотел.
Приглушенный свист… Что-то пронеслось и упало с раскатистым грохотом в воду, невидимую за броневой заслонкой иллюминатора. Лучик света переполз с пола на стену каюты, побледнел и погас. Корпус «Громовержца» содрогнулся с глухим гулом. Затем еще раз. И еще.
– Главный калибр, – прошептала Наоми.
И, вдруг, звенящий удар! Последовавший разрыв оглушил их обеих. Пини, вздрогнув, зажмурилась, желая, чтобы «Громовержец» мгновенно ушел на дно. Только бы они с Наоми ничего не успели почувствовать. Так они и сидели, обнявшись, пока орудия корабля не прекратили огонь. Больше прямых попаданий не было. Тот единственный снаряд, достигший цели, просто отскочил от стальной брони и потом разорвался, не причинив вреда.
Световой зайчик вновь занял место на полу.
– Все, что ли? – Пини не удался непринужденный тон.
Наоми не ответила. Теперь она выглядела потерянной, внезапно утратила весь свой кураж. Пини, почти против воли, стало ее жаль. Совсем запуталась, бедная. Отец прав в своей оценке Наоми. Редкостная, временами, отвага соединяется в ней со столь же поразительным отсутствием духа. Струхнула, попав в лапы Арни и его своры. Теперь пытается объяснять всем, а главное, самой себе, почему поступила так, а не иначе.
– Пини, не обижайся, пожалуйста. Сможешь выслушать?
– Выкладывай, – у Пини тоже упало настроение.
– Ты смоешься отсюда и сделаешь это скоро. Мы сейчас шлепаем к Вагноку со страшной силой. Еще часа два и окажемся ввиду береговых батарей. До этого времени тебя здесь и близко быть не должно.
Пини не поняла:
– А ты?!
– Лапа моя задняя все еще болит. Плыть придется километров пять, если не больше. Не смогу.
Пини лихорадочно соображала…
– Тогда, как ты сказала…
– Оставь. Глупая была идея. Я тоже потеряла голову, когда намекнула на это. Одна женщина – женщина адмирала. Вторая – корабельная шлюха. Всегда так было. Арни голову оторвут, какой бы он ни был вождь. Представь: двести изголодавшихся молодых мужчин. Или тебя прельщает такая карьера? Шучу, не дерись!
– Я, – зло парировала Пини, – дочь первого адмирала! Никто не посмеет…
– Еще как посмеют. К первому адмиралу здесь особое отношение. Сама понимаешь.