— Знаешь, почему я не хочу с тобой связываться?
— Поясни.
— Ты можешь быть и верным другом, и страшным врагом, и неизвестно еще, что опаснее.
— Лошадьми поможешь?
— Конечно, но я бы предпочел, чтобы вы задержались.
На сей раз пришла пора лорда Андрея удивиться. Уловив его взгляд, граф снова вздохнул.
— Андрей, ты меня знаешь не первый день. Мой замок защищен достаточно, чтобы выдержать любую осаду, но если ты попытаешься прорваться, боюсь, ничего не получится. Буквально за час до вашего приезда я зафиксировал прорыв пространства, и прорыв серьезный. Похоже, сюда телепортировали небольшую армию. Боюсь, пути отхода вам сейчас отрезаны. Я активировал защиту. Здесь мы продержимся долго, а потом, как спадет буря, ты вызовешь помощь. Иначе вас перехватят и элементарно задавят числом, даже ты можешь не отбиться.
Лорд Андрей встал, подошел к графу и крепко сжал его руку.
— Спасибо…
— Не надо. В конце-концов, для чего еще нужны друзья?
Лорд Андрей вышел на стену замка, лениво отсалютовал сразу подобравшимся и вставшим навытяжку гвардейцам графа и сонно зевнул. Уже вторую неделю они сидели в осаде и конца-краю этому сидению не предвиделось.
Погоня вышла к скромному жилищу графа Гарантиди в тот-же день, как они прибыли, вечером и обнаружила поднятый мост, наполненый водой рав и стражу на стенах. С ходу бросаться на штурм они не стали, а обложили замок плотным кольцом и ранним утром, лишь только взошло солнце, выслали парламентеров с требованием выдачи лорда Андрея и принцессы. Тем самым графу давался шанс свести все дело ко взаимному непониманию — в самом деле, граф имел все основания не пустить в свой замок толпу вооруженных людей. Места здесь были неспокойные и местные феодалы к окружающему миру относились с разумной осторожностью. В конце концов, одеваться можно по-разному, а на лбу ни у кого не написано, что он слуга короля, а не местный Стенька Разин. А вот при свете дня…
Парламентеров послали с крутыми загибами в далекое эротическое путешествие. Те обиделись и ответом явился стремительный бросок латной пехоты к стенам. На плечах солдаты тащили заранее заготовленные лестницы и вязанки хвороста, чтобы заваливать ров. Впрочем, добежать они не успели — лорд Андрей лично и с особым цинизмом расстрелял их из установленного тут-же крупнокалиберного пулемета. Среди солдат нашлось несколько, вооруженных купленными у все того-же лорда Андрея автоматами, но они моментально убедились, что ППШ против пулеметов не играет. Оставив пару десятков трупов, солдаты отступили и под прикрытием магов стали разбивать лагерь — штурм в лоб захлебнулся, а попробовать атаковать со всех сторон они не могли по одной простой причине. Не хватало их для этого, что поделаешь. Блокировать замок они еще сумели, а вот для решительного штурма надо было людей раза в три больше. Это еще если не учитывать пулеметы…
Дождавшись, когда лагерь будет разбит и по округе поплывет запах дыма и пищи, готовящейся на кострах, лорд Андрей с еще большим цинизмом обстрелял уже лагерь. В результате его пришлось отодвинуть подальше. А потом еще дальше. А потом и вовсе спрятать в лесу и прикрыть магическим пологом, чтобы если не отбить, то хотя-бы отклонить ракеты.
Магов у нападающих было, видать, немного, но на следующий день к ним прибыло подкрепление. Человек пятнадцатьс сразу появилось и все, особенно молодежь, на жуткой распальцовке. Ни в какие переговоры вступать не стали, а просто начали обстреливать замок чем попало. Вот тут-то и выяснилось, что магическая защита замка — штука весьма совершенная, совершеннее даже, чем мог представить себе лорд Андрей. Граф Гарантиди построил ее по принципу «зеркало» — принципу известному, но на памяти черного мага никем еще ни разу успешно не реализованному. А вот здесь получилось и защитники замка провели несколько приятных минут наблюдая за тем, как атакующие прыгают, уклоняясь от собственных огненных шаров и прочей мути. Некоторые, кстати, увернуться не успели и довольно серьезно пострадали, вызвав взрыв гомерического хохота на стенах.
Впрочем, у нападающих сразу-же нашлась умная голова, которая сообразила, что «зеркало» отражает лишь прямые магические удары. С помощью магии был поднят здоровенный валун, разогнан, а потом отправлен в полет уже без магии, по-инерции. Внешний слой защиты он прошел легко, однако нарвался на внутренний и, изменив траекторию, перелетел замок и бессильно упал где-то в лесу. В ответ со стены рявкнула пушка и маги разбежались, прячась в ближайшем овраге.
К сожалению, у защиты был и минус — магию в замке безбоязненно мог творить только ее создатель, а для всех остальных, включая лорда Андрея, такие попытки были чреваты если не смертью, то увечьями уж точно. Лорд Андрей от этого, правда, не особенно страдал. Во-первых, боевая магия ему пока что особенно и не требовалась — в подвалах замка находился целый арсенал, включающий в себя даже БТРы с артиллерийско-пулеметным вооружением, а во-вторых, граф по его просьбе экранировал одну из больших комнат во все том-же подвале, где лорд Андрей начал наконец занятия со своей ученицей. Со своей первой и пока единственной ученицей… Он невольно улыбнулся, вспомнив первое занятие.
Принцесса тогда больше всего походила на школьницу, которую вызвал к доске строгий учитель, причем в тот самый момент, когда у этой школьницы не сделано домашнее задание. Битый час она пыталась творить магию — лорд Андрей попросил ее показать, чему она смогла выучиться самостоятельно. Получалось не очень, зато температура в комнате поднялась заметно, несмотря на хорошую вентиляцию. Наконец маг махнул рукой, устало вздохнул и сказал:
— Хорошь. В принципе, то, что я и предполагал — огромная сила, чуть-чуть таланта и абсолютно никакой системы в обучении.
— И что? — чуть испуганно спросила девушка.
— Учить тебя буду, вот что. Только имей в виду, тяжело тебе придется, учитель я так себе.
— Я не боюсь!
— Рад за тебя. Тогда слушай и запоминай: то, чему я тебя сейчас буду учить, вашим местным магам неизвестно. Эти орлы умеют только самое простое, что доступно при их уровне знаний и воображения, или очень сложное, найденное интуитивно и по большей части случайно. Чтобы понять и освоить эту магию, мне придется подучить тебя, помимо всего, физике, химии, биологии, математике и много чему еще. Твои успехи будут зависеть от того, насколько ты сможешь все это понять и усвоить. Знания эти не стоит передавать никому, кроме тех, кому безгранично доверяешь. Лучше всего никому, кроме своих детей.
— Ну, детям ты их передашь сам.
— Хм-м-м…
— И не вздумай спорить.
В общем, вогнала она его в краску тогда.
Маг вздохнул. Только что он связался со своей резиденцией. Ничего утешительного ему там сказать не могли — шторм разыгрался не на шутку и заканчиваться не собирался. Похоже, противники лорда Андрея были на сей раз людьми серьезными, силой своей владели виртуозно и хлопот могли доставить немало. Чудовищной мощи тайфун висел над владениями черного мага и уходить никуда не собирался. Вернее, уйти-то он пробовал, и не раз, но кто-то очень ловко подправлял его движение, искусно манипулируя несильными, в общем-то, воздушными потоками так, что они не давали буре смещаться слишком уж сильно. Результат для лорда Андрея был крайне неприятен — во-первых, шторм и проливные дожди нанесли немалый ущерб хозяйству, нарушая работу линий электропередач, не давая нормально работать шахтам и на корню сгубив урожай. Это все было поправимо и даже не очень беспокоило мага, он лишь в очередной раз порадовался на то, что электричество вырабатывает ядерный реактор, а не ГЭС, построить которую он планировал первоначально. Но было еще во-вторых и в третьих. Во-вторых, впрочем, тоже было неприятно, но не смертельно — в порту сорвало с якорей и слегка повредило два эсминца и несколько кораблей поменьше. А вот в третьих было уже совсем погано — ни один самолет или вертолет взлететь не мог, стало быть, эвакуировать мага и его спутников тоже не было возможности. Окажись лорд Андрей на месте, ему не пришлось бы огород городить. Просто он подавил бы бурю, сил было достаточно. Вот только отсюда ему было ну никак не дотянуться, стало быть, оставалось только два пути — или ждать, пока тайфун выдохнется сам собой, что было долго, ведь буйство стихии можно было и подпитать извне, или двигать к дому своим ходом. Как вариант, можно было оставить женщин в замке, на попечение графа, но в целом это ничего не меняло: у обоих вариантов был всего один, но огромный недостаток — они были предсказуемы. Впрочем…