Рыбак, дряхлый старик, неторопливо загребая веслом, пригнал, наконец, свой челнок к берегу, кряхтя вылез из него и привязал веревку к колышку, вбитому в песок. Он минуту постоял, глядя на реку и потирая поясницу, потом повернулся и, не торопясь, побрел к костру.
— Царь водяной нонче благо дал мне. А русалки много рыбки в сеть нагнали. И в вершах лещей вдосталь. Придут сынки с войны, будет чем угостить, — бормотал старик себе под нос. — От толечко все ли шестеро воротятся... И-эх, горюшко наше. Сижу яз туточки, покой тешу: не летят округ меня стрелки каленые, не звенят мечи булатные. А каково сынам моим... Двое туточки вчерась были, рыбки взяли для княжецкого угощения. В лодиях к Чернигов-граду со князем Святославом поспешают супостата бить. Сказывали, четверо со Свенельдом на печенега пошли... Хорс! — старик обратил подслеповатый взор к солнцу. — Оборони их от смертушки. А ежели... — он не закончил.
Сначала рыбак услыхал громкий предостерегающий возглас с горы:
— Берегись, дед! Сторожись!
И вслед за этим мгновенная, все заполняющая боль в спине сломала его тело. Рыбак повалился в костер и уже не ощущал палящего жара взметенных им малиновых углей.
Пубскарь, держа в руке окровавленный меч, глянул вверх: там, на увале, стояло несколько всадников. Убийца стремглав ринулся к челноку. Клинок легко рассек веревку. Мгновение — и беглец оказался в лодке.
После первых же гребков Пубскарь оглянулся и увидел, как по берегу к нему бегут двое молодых гридей с обнаженными мечами в руках. Третий не удержался на крутой тропе и, взметая песок, кубарем прокатился саженей десять вниз. Но воин тут же вскочил на ноги, рванул из-за плеча лук, и стрела с грохотом ударила в борт челнока. Пубскарь напряг усилия. Когда преследователи подбежали к воде, беглец был уже саженях в пятидесяти от берега.
— У-бег! — воскликнул раздосадованный сотский Мина. — Стреляйте же, братие! А-а, куда там... Все! Не попасть! — и с досады отбросил в сторону тяжелый меч. — Эй, Чекша, — сказал он уже спокойнее. — Глянь, што со стариком.
— А ча глядеть-та, — отозвался гридень. — Готов старик. Насквозь он его просадил, душегубец. Чать, сам видел. Однако ж достать рыбака из огня надобно...
— Коня жалко, — вслух сокрушался Пубскарь, споро работая веслом. — Пешим далеко не уйдешь... Придется на челноке покамест... Эта речка малая, кажись, укроет меня, — решил он, заметив один из многочисленных притоков Днепра. — По ней поплыву.
К полудню лодка углубилась в речушку верст на десять. Беглец правил посредине, боясь заблудиться в многочисленных протоках. Но свернуть все же пришлось: невдалеке послышался дробный перестук копыт. Пубскарь укрылся в прибрежных кустах. Он видел, как через брод, тут оказавшийся, переехал всадник. Когда он выбрался на противоположный берег, конь под ним заискрился от речной воды.
Далее все пошло непонятно: наездник вдруг натянул поводья, покачнулся в седле и мешком свалился в траву.
— Козарин! — определил Пубскарь. — Ранетый, видать? Полочанин ждал долго. Упавший с коня не подавал признаков жизни. Тогда купец решился. Несколькими взмахами весла он достиг противоположного берега. Человек лежал, раскинув руки, на кулак был намотан повод.
«Потому и конь не ушел, — сообразил Пубскарь. — А хорош коник. Нисийской масти»
К богато украшенному седлу был приторочен лук в чехле и колчан, в котором покоились всего три стрелы, но зато с орлиными перьями.
— Хан, — удивился Пубскарь. — И, видать, не из малых. — Цепкий взгляд купца сразу определил ценность оружия, брони и одежды кочевника. Одежда была порвана местами, на броне — следы от жестоких ударов. Левый бок сочился кровью.
Пубскарь встал на колени, приложил ухо к груди хазарина. Кочевник дышал. Купец сходил к реке, зачерпнул шлемом воды, вернулся. От первых же брызг в лицо хазарин вздрогнул и открыл глаза.
— Пи-ить, — прошептал он.
Пубскарь приложил край шлема к пересохшим губам раненого, тот отпил несколько глотков и вдруг глаза хана грозно сверкнули.
— Ур-рус-с! — скрежетнул он зубами, и рука проворно метнулась к рукояти кинжала.
— Постой! — отскочил Пубскарь. — Вас я ищу! Я кардаш[118] кендар-кагана Азиза. Вот мой знак. — Купец вынул из-запазухи синюю полоску шелка с золотыми письменами.
— Ах-х! — Хазарин расслабился. — Болит... Огонь в боку... Копьем достали. Как больно...
— Кто ты?
— Я? Ты не знаешь... Я Альбаид-тархан.
Пубскарь присвистнул.
— Дак ты ж с воями своими под Чернигов-градом должен быть?