— Ничего. Я хочу спать, — промямлила Рита, вставая с порога и отряхивая подол замызганного платья.
Она поковыляла к дому, стараясь не оборачиваться назад и не смотреть в глаза Владимира. Женщина знала, что сейчас в них не будет ничего доброжелательного и одобряющего. Ей попросту было стыдно. Как провинившаяся девчушка, она, поджав хвост, скрывалась с глаз разгневанного родителя. Владимир махнул рукой, затушил сигарету и выбросил бычок в маленькую жестяную банку из-под консервов, которую он предусмотрительно взял с собой.
Глава 4
Мать-волчица вернулась в логово поздней ночью. Очередная короткая вылазка окончилась успешно. Хищница несла в брюхе тушку только что убитого зайца. Волчица настигла старого беляка, когда несчастный полуслепой зверь обдирал кору с молоденькой березки. Он был настолько увлечен своей трапезой, что опомнился уже в волчьей пасти, с треском сомкнувшейся на его худощавой шее. Морда белой волчицы до самых ушей была измазана в его вязкой густой крови. Она с жадностью заглотила тушку зайца и даже позволила себе пожевать его жилистые длинные уши.
Обитатели логова встретили мать громким писком и надрывным тявканьем. Каждый волчонок норовил проглотить больше мяса, предварительно измельченного в пасти белой волчицей, которое она затем понемногу отрыгивала на землю, отчаянно борясь за место у пищи. Злее и настойчивей всех был самый крупный из братьев Грозы — черноносый лохматый щенок с маленькими продолговатыми узкими глазами. Он грозно ощетинивался, перегораживая всем своим маленьким тельцем доступ к куску, и скалил детские зубы, стараясь призвать к порядку остальных волчат. В своем успехе быть первым он был уверен до того момента, пока ловкая Гроза не начала незаметно переползать на противоположную от него сторону. Она угадывала момент, когда брат строил волчат, изводясь от гнева и раздражения, а затем шустро воровала лакомые куски из-под самого его носа, виновато виляя хвостом. Мать-волчица только улыбалась ее поведению и довольно щурила уставшие глаза. Ей приходилось огибать не одну кабанью тропу, едва почуяв сладкий аромат, исходивший от молодых поросят, прежде чем снова пускаться на поиски более безопасной добычи. Каждый раз, когда волчица встречалась в лесу с подобными запахами, инстинкты твердили ей, что нужно отворачиваться и идти прочь, ведь риск пасть под клыками секача превышал соблазн подрезать пару-тройку детенышей с маленькими рыльцами и аппетитными хвостиками…
Белая охотница решила не ждать, пока волчата расправятся с мясом, а сразу выдвигаться в ночной лес. В сумерках она чувствовала себя гораздо уверенней, чем при свете солнца. К тому же ночной лес таил в себе гораздо больше загадок и существ, чем могла себе представить Гроза, с интересом путавшаяся между ног волчицы. Она, являясь неугомонным сгустком энергии, заискивающе всматривалась в глаза матери, скулила и прыгала вверх, стараясь достать до ее сосредоточенной морды. Грозе непременно хотелось последовать за белой волчицей, ведь раньше она и представить не могла, что та пропадает не просто в яркой дырке в земле, а в огромных длинных деревьях, на которые теперь был нанизан странный затемненный небосклон. Он манил ее.
Мать-волчица выбралась из густых зарослей, окружавших сливавшееся с тенями логово, и в два прыжка оказалась у склона холмика. Она надеялась скрыться от маленькой любопытной дочери в густом сумраке, среди многочисленных шорохов и свистов. Лишь ее ослепительно-белая шерсть изредка мелькала меж сосен и раскидистых елей. Волчица спешно ушла, оставив позади тихий и безопасный уголок. Началась новая охота.
Гроза, потеряв мать из виду, жалобно заскулила. Ей стало невероятно обидно, что ее вновь не взяли с собой, но в логово Гроза не вернулась. Она тоже хотела петлять среди нескончаемых деревьев и искать что-то важное, учиться бегать так же быстро и исчезать в орешнике так же стремительно, как Белая волчица! Гроза как-то вся сразу осунулась и поникла, точно молодая осинка под гнетом. Она разочарованно подобрала хвост под живот и плюхнулась на землю, неуклюже перекатываясь с боку на бок. Она сопела и фырчала как еж, всячески выражая свое неудовольствие и ища выход негативным эмоциям. Волчишка хватала пастью травинки, и яростно трясла головой, разрывая их на мелкие ленточки. В ее нежное нёбо иногда впивались острые зеленые иголки, обвалившиеся с сосен и пушистых елей, но эта боль не только не направляла ход мысли волчишки на то, чтобы оставить неблагодарное занятие, а напротив, возбуждала в ней еще больший азарт. Чем длиннее попадалась хвоинка, тем яростней работала челюстями Гроза. Из этого поединка она стремилась выйти абсолютным победителем, поэтому она вскоре забыла свою недавнюю обиду на Белую волчицу и полностью погрузилась в процесс. Только трескотня каких-то неизвестных птиц тревожила Грозу. Она поворачивала весь корпус в сторону раздражителя и не спеша наблюдала. Ничего плохого не происходило, и волчишка продолжала игру.