— Хотите сказать, что у него не было таланта вообще?
— Или его тщательно скрывали. Учитывая, что парень уник, я не удивлён. Присмотри за ним, Алиса. Арктика опасное место, а Чижов — перспективный парень, я не хочу потерять его по нелепой случайности.
— Уже присматриваю, — произнесла девушка и едва заметно покраснела.
— Та-а-ак! Наша маленькая разведчица влюбилась? Надеюсь, чувства не помешают выполнению задачи?
— Нет, я присматриваю за происходящим в академии и обо всём подозрительном немедленно докладываю вам. А своё отношение к Чижову не считаю помехой выполнению задачи.
— Согласен, — Щукин покачал головой и не смог сдержать улыбки. — Действуй, Алиса. Я на тебя рассчитываю.
Владимир остался в Москве, чтобы уладить некоторые дела и продать дом, а мы с Родионом и Лизой вернулись в Мурманск, где нас ждало начало нового учебного года. Ждал этого момента с волнением, потому как конец прошлого года выдался невероятно драматичным и богатым на события. Да и весь год нас ждали неприятности, которые охотно устраивали враги.
В северных морях до сих пор бушевала загадочная угроза, вредившая мореходству. На её счету собралось уже не меньше трёх десятков кораблей. В основном жертвами становились контейнеровозы и рыболовные судна.
В первый день августа мы собрались в академии. Я увидел знакомые лица и отметил, что теперь среди студентов нет Кислова и его подельников, а также Татьяны Арской, которая оказалась родственницей императора. Видимо, девушка находилась здесь с определённой целью, и после разоблачения решила покинуть академию.
Август принёс нам и долгожданные встречи. Так мы наконец-то встретились с Уваровым, и наша пятёрка воссоединилась. Я решил поинтересоваться у Кеши результатами экспедиции. Всё-таки Новосибирские острова покорили меня своей красотой и хранили множество секретов.
— Полярный день — сущий ад, если вы ночуете в палатке и забыли прихватить с собой маску для сна, — признался парень. — Да и вообще теряешь ощущение ночи. Первую неделю я вообще не мог уснуть, спасали только микстуры со снотворным, которыми снабжал нас Куксин.
— Пётр Николаевич тоже поехал с вами?
— Конечно! Нашему биологу только дай возможность лишний раз побывать на краю земли и поразглядывать цветочки. С островов он притащил целый ворох новых образцов.
— А много вас в экспедицию собралось?
— Да нет, всего двенадцать студентов и два преподавателя. А могло быть и больше, это ведь даже не десятая часть курса.
— Мало нас осталось, — заметил Гаранин, ухватившись за волнующую его тему. — За год больше десяти человек отсеялось.
— К выпуску хорошо, если полторы сотни останется, — поддержал его Смолин.
— Да ладно вам, не нужно сгущать тучи, — одёрнул я ребят. — Это нормальный процесс. Кому-то не по пути, кто-то проштрафился. Это ректор ещё благосклонно относится к нашим выходкам, иначе нас с вами здесь бы уже не было, как и третьей части потока.
— Интересно, сколько студентов наберут в этом году? — переключился Коля. — Снова две сотни будут набирать, или расширят курс?
— Куда расширять-то? — ухмыльнулась Дорофеева. — Тут бы нашему курсу работу найти после выпуска, а там ещё по полторы-две сотни выпускников будет добавляться каждый год. Думаю, в ближайшую пару лет увеличивать число студентов не станут, пока не наладят вопрос с трудоустройством.
— А если не наберётся две сотни? Всё-таки, слава об академии прогремела на всю страну, и не всегда в лучшем свете…
— Шутите? Мы — четвёртые по популярности во всей империи по запросам в сети! — Яна достала телефон, пару раз коснулась экрана тонкими пальчиками с окрашенными красным лаком ногтями и повернула смартфон экраном к нам. — Вот, смотрите! Впереди только Московская академия, Питер и Ростов-на-Дону. Мы даже Новгород и Екатеринбург обошли по запросам в сети, а это кое-что да значит.
— Ну, запросы в сети — это одно, а реальный интерес…
— В сентябре увидим! — отрезала Дорофеева.
Спор мог бы продолжаться ещё долго, но в этот момент в гостиную ворвался Родион со свежими новостями:
— Слышали? Нас будет сопровождать эсминец и патрульный катер!
— Откуда узнал?
— Только что Гронский при мне связывался с адмиралтейством и выбивал сопровождение для нашего корабля.
— Хорошая новость, — произнёс Аверин. — Учитывая неспокойную обстановку, сопровождение нам точно не помешает.
— Собирают в актовом зале! — объявил Кирсанов, заглянув в гостиную.