— Операция «Ржев» завершена, — прикурив и снова усевшись на нарах, неторопливо повторил Хмара, видимо, еще обдумывая то, что намеревался сказать капитану. — Задание, которое ставилось перед тобой и твоей группой — выполнено, выполнено лучше, чем это можно было предвидеть.
Кремнев сдержанно улыбнулся и погладил пальцами побелевший от мороза диск автомата.
Заметив улыбку на лице Кремнева, Хмара сказал:
— Я говорю это не для того, чтобы потешить твое самолюбие или сказать что-то приятное хозяину. Об этом свидетельствуют документы. Вот, можешь послушать...
Леонид Петрович достал из полевой сумки толстый красивый блокнот в кожаном переплете, полистал его и, подвинувшись ближе к столу, начал медленно читать, отчетливо выговаривая каждое слово:
«...Противник, видимо, ведет против Центральной группы армий подготовку к большой зимней операции, к которой он должен быть готов примерно в начале ноября... Противник не намерен в ближайшее время вести большие наступательные действия на Донском фронте... Для того чтобы развернуть широкое наступление, противник, видимо, не имеет достаточно сил...»
Он закрыл блокнот и посмотрел на Кремнева.
— Это — чье творчество? — все еще водя пальцами по диску автомата, спросил Кремнев.
— Это — цитаты из донесения в Берлин немецкой разведки от 28 октября 1942 года. Кстати, эта дата тебе ничего не говорит?
Кремнев на момент задумался и вспомнил: в эти дни, в самом конце октября, его группа начала выполнение операции «Ржев».
— Но это далеко не все, — заметив, что Кремнев понял его, снова, более оживленно, заговорил Хмара. — В конце октября и в ноябре прошлого года немцы срочно перебросили на Центральный фронт еще двенадцать дивизий. Из них три они сняли из-под Ленинграда. Повторяю: из-под Ленинграда! Две танковые дивизии взяли из-под Воронежа и Жиздры, семь — из Франции. Таким образом, в то время, когда армия Паулюса захлебывалась в собственной крови под Сталинградом, здесь, на Центральном фронте, бездействовала почти половина всех танковых соединений Гитлера и четверть его пехоты!..
Хмара замолчал, взял из пачки новую папиросу. Кремнев вытер о рукав гимнастерки мокрые пальцы, скупо усмехнулся и вдруг спросил:
— Леонид Петрович, все это хорошо, но вы намеревались что-то сказать...
— Правда, — засмеялся Хмара, — раскрываю карты, так как дипломат из меня плохой. — Он обнял за плечи Кремнева. — Садись ближе.
Кремнев присел на нары, в упор посмотрел в глаза Хмаре:
— Слушаю.
— Еще просьба к тебе... не приказ, а просьба, — подчеркнул Леонид Петрович, — чтобы ты и дальше оставался в тылу врага.
— Просьба? — удивился Кремнев. — Чья просьба?
— Штаба партизанского движения.
— Не понимаю! — Кремнев с удивлением и недоверием смотрел на Хмару. — Насколько мне известно, мы подчиняемся...
— Видишь, Кремнев, — улыбнулся Хмара, — ты действовал в этих краях не очень «осторожно», — слава и о тебе и о твоей группе разнеслась по всем белорусским пущам. Вот группа партизанских командиров и обратилась в соответствующие инстанции с просьбой, чтобы передали тебя и твоих молодцов в один из крупных партизанских штабов, ибо ты, как утверждают они, неплохо здесь акклиматизировался и сможешь принести немало пользы и партизанам, и Центру.
То, что услышал Кремнев, было настолько неожиданным для него, что он растерялся. Как же так? Он — военный разведчик, у него есть дивизия, наконец — есть рота, которой он командовал почти с первых дней войны и в которой его, безусловно, ждут. А теперь? Все бросить и стать партизаном? Неужели это важнее?
— Повторяю: это не приказ. Ты можешь не согласиться и вернуться в свою дивизию, получить награды, которые ты честно заслужил, — пояснил Хмара.
— Леонид Петрович! — поморщился Кремнев, — не то ты говоришь! Просто... просто надоело мне прятаться на этих вот островках, сидеть в землянках! Ты вот был под Сталинградом, был в Ржеве, ты видел великие битвы и сам принимал в них участие. А я?
Хмара некоторое время пристально смотрел на Кремнева, потом холодно спросил:
— Слушай, Кремнев, ты это серьезно или придуриваешься?
— А чего мне придуриваться? — обиделся Кремнев. — В то самое время, когда миллионы солдат подымались под Сталинградом в контратаки, мы, — я говорю про себя, — околачивались где-то на заднем плане, сидели, как барсуки, зарывшись в норы!..
— Глупости! — резко оборвал Кремнева Хмара. — Этот «задний план» и есть самый передний! Здесь, во вражеских тылах, на таких вот островках, в тиши лесов, в потайных землянках и назревала гроза, которая сегодня гремит над головами фашистов!..