— Нам запрещено выявлять себя, — осторожно напомнил Галькевич. — Это может окончиться катастрофой для всей группы.
— Чепуха! — неожиданно взорвался Кремнев. — Выявим себя и — исчезнем. Тем более, что, по сведениям Мюллера, каратели окружают не горстку разведчиков, а советский авиадесант. Это правда, иначе немцы не бросили бы против нас артиллерию, броневики и не были бы так осмотрительны в своих действиях. Я уверен, что они сначала блокируют лес, а уже потом предпримут более активные действия. В подобных ситуациях немец осторожен.
Лейтенант внимательно посмотрел на командира, помолчал и ответил:
— Ну что ж, попробуем задержать. Но повторяю: рисковать всей группой нельзя. Хватит шести человек, три группы по два автоматчика.
— Это правильно, — охотно согласился Кремнев. — И я поведу людей сам. А вы ждите самолет. Вместе с Веселовым отправите за линию фронта и пленного.
— А может, лучше идти мне? — сдержанно возразил Галькевич. — Я предвидел ваше решение и выбрал место, где лучше встретить фашистов. В километрах двух в лесу есть глубокий овраг, который пересекает им дорогу. Вот на берегу этого оврага...
— Выполняйте приказ, — оборвал лейтенанта Кремнев. — Сигнал нашего отхода... Нет, сигнал мы можем не заметить и не услышать. А потому, как только самолет появится в воздухе — пришлете связного. Сигнал для посадки самолета — костер в центре поля.
— Слушаюсь, товарищ капитан!
Кремнев, Шаповалов, Кузнецов, Бондаренко, Крючок и Бузун исчезли в лесу.
Оставшись на хуторе за командира, Галькевич приказал Аимбетову и Яскевичу сложить в центре поля костер, а остальным, кроме радиста, вести круговое наблюдение за лесом и небом, чтобы своевременно зажечь костер.
Сам направился в пуньку.
Фон Мюллер безмятежно спал на соломе.
«Гад! Словно к теще в гости пожаловал! — взглянув на спокойное лицо майора, неприязненно подумал Галькевич. — И на кой только черт он там нужен? Ягненком прикинулся, а сам, небось, волчище матерый!»
Чтобы не видеть ненавистного фрица, Галькевич покинул пуньку и уселся на плоский камень у колодца. Отсюда ему хорошо было видно все: и окружающий Лесничовку лес, и покрытое редкими тучами небо, и, главное, пунька: «фону» он не доверял и ждал от него любой каверзы.
А еще — он чутко прислушивался. Прошло уже около часа, как Кремнев увел навстречу немцам своих разведчиков, а выстрелов все еще не было слышно.
«Неужели разминулись?» — беспокойно думал Галькевич, и чем тише было вокруг, тем тревожней становилось у него на сердце.
Но вот, как-то сразу, в одно какое-то мгновение, ударило несколько автоматов, и Галькевич облегченно вздохнул: наконец-то! Он посмотрел на часы.
Было без десяти минут четыре. Еще немного, и самолет будет тут!..
Галькевич начал сворачивать цигарку и вдруг вздрогнул. Перед ним, с листком бумаги в руках стоял радист.
— Летит?! — бросив цигарку, вскочил лейтенант.
Радист молча протянул ему радиограмму. Галькевич впился глазами в скупые слова и бессильно опустил руки. «Сбили, — тяжким молотом стучала в висках кровь. — Сбили над передним краем...»
Судорожно скомкав бумагу, лейтенант сунул ее в карман и глухо сказал:
— Скажи Аимбетову, пусть бежит к капитану. Отходим...
VIII
Всю ночь шли на запад разведчики. Шли напрямую, по бездорожью, неся на самодельных носилках раненого Веселова.
Спешили. И не потому, что это был самый верный путь к намеченной цели. Наоборот. Шли сюда только потому, что больше идти было некуда. Каратели окружили лес, со всех сторон палили пушки, наугад посылая снаряды в хмурую молчаливую глухомань, и только тут, на западе, на узком участке, еще было тихо. Тут лежало болото, знаменитый Гиблый Кут. В этом болоте, на каком-нибудь островке, Кремнев и надеялся переждать блокаду. В конце концов постреляют каратели, прочешут автоматами лес, да и успокоятся.
Начинало светать, когда лес внезапно оборвался и разведчики очутились на краю крутого, хотя и не очень высокого обрыва, увидели перед собой болото, к которому так спешили. И такой могильной тоской вдруг дохнуло на людей из глубины этого мертвого простора, где рос только тростник да торчали чахлые деревца, что все невольно полезли в карманы за табаком.
— Отставить! — приказал Кремнев. — Кравцов, проверьте окраину леса слева, а вы, Кузнецов, — справа. Остальные — резать жерди, по одной на каждого.
Не успели нарезать нужное количество жердей, как прибежал Кузнецов и, тяжело дыша, сказал:
— Немцы! Человек двести. Идут лесной дорогой вдоль болота.