— А так. Не возьму, — улыбнулся старик, и в глазах его, глубоко спрятанных в тени бровей, заиграли огоньки. — А вот если украсть, да при свидетелях, оно бы можно было. Как ты думаешь?
Кремнев внимательно посмотрел в глаза связному и с облегчением вздохнул. Нет, этот старик и в самом деле хитер, как черт!
— Согласен, — стараясь сохранить деловое спокойствие, сказал Кремнев. — Надежные свидетели есть на примете?
— Найдутся! Другое дело — где украсть!
— А почему вы не хотите, чтобы это случилось у вас дома? Или, скажем, на заводе?
— Оно можно. Но... Тень на меня падет. Молодец, мол, что украл. А вот зачем принимаешь дома советских разведчиков? И почему они именно к тебе зашли, а не к кому другому? Что ответишь? Фашист — он дотошный!..
— Д-да, доля здравого смысла в этом есть, — помолчав, согласился Кремнев.
— Но и выход есть, — заявил Рыгор. — Ты, вижу, спать не очень-то хочешь? Ну, тогда собирайся и едем. Посмотрим кое-что, а там заодно и решим все окончательно.
Не спрашивая, куда и зачем нужно ехать, Кремнев разбудил Бондаренко, велел ему отыскать лодку, и вскоре они уже высадились на другом берегу озера, между заводом и деревней Заречье.
Войтенок пошел первым, уверенно отыскивая во тьме тропу. Они вышли из лесу и сразу же увидели огромную березу на взгорке и под ней — крохотную хатенку. В ней жил убогий человек со странной фамилией Шкринда, совершенно одинокий и, как уверяли, тронутый умом. По крайней мере, таким его считали все в Заречье, да и в других ближних деревнях.
— Здесь? — пытаясь рассмотреть во тьме лицо Рыгора, спросил Кремнев.
— А вот зайдем на минутку, — ответил Рыгор, нащупывая скобу. — Хозяина нет. Убили его каратели. Этим летом, во время блокады. Бросился, дурачок, из своей хатки в лес, а немцы и скосили его из пулемета. Местные полицаи знали его, не трогали. А тут воинская часть... Заходите.
Рыгор плотно закрыл дверь, снял с себя плащ и набросил его на окошко. В хате стало темно, как в погребе.
— Ну, вот, — удовлетворенно проворчал старик, — теперь и свет зажечь можно.
Он чиркнул спичкой, отыскал на низенькой печке лучину.
Оставшись стоять у порога, Кремнев внимательно и не без любопытства осматривал жилье отшельника, освещенное слабым, мерцающим светом. Печка, деревянная кровать, на ней — какое-то тряпье. На полке, слева от двери, — черный от сажи чугунок, щербатая глиняная миска, несколько деревянных ложек. В переднем углу, над голым самодельным столом, — черная иконка. Вдоль всей левой стены — лавка. Над лавкой, на гвозде — старенький дырявый полушубок и облезлая заячья шапка. Под лавкой — разбитые сапоги.
С той поры, как исчез ее хозяин, в эту хату, видимо, так никто и не заходил. Да и не удивительно. Люди и раньше мало сюда ходили, боялись, как бы дурак чего не натворил.
Василь еще раз окинул внимательным взглядом хату, повернулся к Войтенку, повторил:
— Значит — здесь?
— Да. Удобнее места не сыскать. Скажи своему хлопцу, чтобы посторожил нас, а мы ладком потолкуем...
* * *
...Расставаясь на берегу озера, Кремнев крепко пожал руку старику:
— Сами к нам пока не являйтесь. Ждите. Порошки и парашюты вам передаст он, — Кремнев кивнул на Бондаренко.
— Боюсь, как бы не подвели тебя с парашютами. Самолет, он в небе, — неуверенно начал было Рыгор, но Кремнев не дал ему договорить. Легонько подтолкнув в плечо, улыбаясь, сказал:
— Идите. И спокойно охраняйте свой завод, пока не позовем...
VI
Позвали Рыгора раньше, чем он предполагал. На рассвете третьего дня, когда он уже собирался покинуть свой пост — проходную завода, — послышался крик совы. Крик долетел со стороны потайной пристани, из густого молодого сосняка.
На всякий случай он загнал патрон в патронник, поставил затвор на предохранитель и, держа винтовку в руках, осторожно пошел к озеру.
На условленном месте его ждал Бондаренко.
— Вот вам порошки, — вместо приветствия сказал Иван, передавая маленький сверток, — а вот и парашюты, — он пнул ногой мешок, на котором до этого сидел. — Спрячете их сами. Лучше, конечно, в лесу.
— Да уж соображу. Что еще?
— Придут к вам Шаповалов и Крючок. Сегодня. Ровно в одиннадцать вечера.
Рыгор повеселел. И Шаповалова, и Крючка он уже успел полюбить. Шаповалов был смел и находчив. А Крючок был артистом, настоящим артистом. Разве трудно им будет притвориться вдребезги пьяными?! Одурачить какого-то Андрейчика?..
— Мешок помочь донести? — нарушил мысли Рыгора Бондаренко.
— Сам донесу. Поезжай с богом. А то и день скоро.