Кремнев так и не смог ответить на этот вопрос и, подождав еще часа два, отыскал брод, перешел на противоположный берег реки и направился к Лозовому.
IV
В железной клетке, которую Скакун смастерил собственными руками, и в самом деле сидел старый кот Васька.
Ваське, как никому из всего кошачьего рода, неожиданно выпала редкостная и завидная доля: он стал партизанским «разведчиком» и теперь, вместе со своим хозяином и командиром, направлялся на свое первое и, как видно, последнее боевое задание.
Несколько дней назад, наблюдая со старого речища за Лозовским мостом, Скакун неожиданно увидел нечто такое, что разозлило и сбило его с толку: колючей проволокой были опоясаны не только берега реки, но и вода. Река в этом месте не была судоходной, и фашисты, видимо, для того, чтобы застраховать себя от плавучих мин, перебросили с одного берега на другой железную сетку, возвышавшуюся над водой сантиметров на десять — пятнадцать.
Скакун плохо разбирался в военно-инженерных хитростях, и потому долго ломал голову, стараясь разгадать, пропустили немцы ток в эту проклятую сетку или нет?
Найти верный ответ он так и не смог, и, боясь попасть в беду, решил немедленно провести «электроразведку». Сделать это должен был... кот Васька.
Для этой беспримерной в военной истории операции было все подготовлено и продумано. На шпульку от старой прялки было намотано метров пятьдесят крепкого шпагата, в лозовом кусте, недалеко от моста, лежал кусок широкой и толстой доски — «плот», на котором Васька и должен был отплыть на задание, чтобы проверить, какую же сетку поставили немцы и что за лихо там скрывается.
Приказав Тане охранять его с тыла. Скакун отыскал доску, привязал к ней шнур, потом поставил на «плот» клетку с котом, да так, чтобы она немного высовывалась вперед. Для большей уверенности клетку привязал к «плоту» веревкой.
Убедившись, что теперь «разведагрегат» в полной боевой готовности. Скакун взвалил его на спину и неслышно спустился к воде.
Толстый, флегматичный кот Васька вел себя в этой ситуации так, как и подобает настоящему разведчику. Поджав под себя хвост, он спокойно сидел в клетке, и только его большие зеленые глаза горели ярче обычного.
— Ну, Васька, не обижайся, если что, — наклонившись над клеткой, прошептал Скакун. — Сам видишь, война. А на войне, брат, всякое бывает...
Васька что-то проурчал в ответ и закрыл глаза.
— Правильно, Васька! Не свети зенками! — похвалил кота Скакун и оттолкнул «разведагрегат» от берега. Течение сразу же подхватило его и неслышно понесло к мосту.
Крепко сжимая в руках концы шомпола, на котором вертелась шпулька, Скакун сидел за кустиком лозы и напряженно ждал. Вокруг было темно и тихо. Только слышался неторопливый перестук кованых каблуков немецкого часового на мосту.
Но вот шпагат провис и лег на воду.
«А может, и не возле сетки? — вдруг усомнился разведчик. — Может, доска просто зацепилась за что-нибудь? Тьфу ты, дьявол! — забеспокоился Скакун, тщетно стараясь разглядеть на воде свой «разведагрегат». — Как же проверить? Может, попробовать потянуть клетку назад?
Он осторожно взялся за шнур, потянул. «Агрегат» — ни с места.
— Точка. Сидит на коряге! — вслух заключил Скакун и растерянно опустил руки. Минуту он сидел неподвижно, не зная что теперь делать, потом рассердился и рванул шнур изо всей силы.
...Дикий, пронзительный крик резанул по ушам разведчика. Вобрав голову в плечи, Скакун припал к земле. На мосту послышался сухой треск, и в одно мгновение все вокруг осветилось ярким молочно-белым светом.
«Все! Конец!» — прошептал Скакун и, желая собственными глазами увидеть, как гибнет его «разведагрегат», а вместе с ним и последняя надежда уничтожить Лозовский мост, посмотрел на реку. Посмотрел я... увидел кота. Стараясь вырваться из тесной, ненавистиой ему клетки на волю, Васька уцепился передними лапами за сетку и визжал так, будто с него живьем сдирали шкуру.
— Чтоб ты сдох, гад проклятый! — сквозь зубы процедил Скакун. Ему в эту минуту хотелось, чтобы в сетке действительно оказался ток, и не на тысячи, а на миллионы вольт!
Но вот ракета догорела. Еще более густая тьма мгновенно поглотила землю, и кот затих. Скакун насторожился. Если немцы заметили его «агрегат», то сразу же поднимут тревогу. И тогда...