На кухне он бросил поднос, сунул тяжелый маленький ящик в корзину, засыпал картофельными очистками и, неслышно ступая тяжелыми сапогами, подкрался к двери запасного хода, выскользнул во двор столовой, заваленный пустыми бочками и ящиками из-под консервов.
...Часовой на проходной, получив из рук повара бутылку со спиртом, весело щелкнул каблуками. Через четверть часа он уже был на опушке леса. Остановился, оглянулся.
Над панским имением вольно гуляло пламя. Оно трепетало, стремительно рвалось в черное небо и колыхалось там, будто огромный красный флаг.
— Доброго петуха подкинул ты этим гадам, Язеп, — радовался Скакун. — Выходит, что и мы, брат, не лыком шиты!..
Вытерев рукавом халата потный лоб, Язеп облегченно вздохнул. Там, в имении, за колючей проволокой, горело его проклятое прошлое...
Глава седьмая. ПОСЛЕДНЕЕ ЗАДАНИЕ
I
Зима 1943 года была необыкновенно богата событиями.
Еще тянулись по заснеженным степным дорогам бесконечные колонны с военнопленными, еще подсчитывали интенданты трофеи, трепал злой ветер траурные флаги на мрачных, будто вымерших, улицах Берлина, а советские войска, окрыленные великой победой под Сталинградом, продолжали развивать новое грандиозное наступление. Закавказский, Северо-Кавказский и Южный фронты гнали оккупантов из Чечено-Ингушетии, Северной Осетии, Кабардино-Балкарии, освобождали житницу страны — Кубань и Ставрополье. Дивизии Юго-Западного, Воронежского и Брянского фронтов уничтожали оккупантов на Верхнем Дону, пробивали дорогу в Донбасс.
Двадцать седьмого февраля перешли в наступление войска Калининского и Западного фронтов, а четвертого марта, поздно вечером, в землянке капитана Кремнева появился Леонид Петрович Хмара.
— Ну, вот и я! — весело заявил он с порога, глазами отыскивая место, куда бы повесить автомат, который он держал в своей единственной — правой руке
— Леонид Петрович?! — удивился Кремнев. — Откуда ты? И как попал на остров?
— А ты уж и не помнишь, что у нас в Заречье есть общий знакомый? — усмехнулся Хмара.
— Ах да, Войтенок! — спохватился Кремнев. — Где он? Вернулся назад?
— Пошел к разведчикам. Сказал, что там и заночует. — Хмара положил на стол автомат, по-хозяйски уселся на лавке и, стянув с ног мокрые сапоги, подморгнул:
— Дорожка к вам... сыровата! Полные сапоги воды набрал.
— А вы разве не на лодке? Там же лодка дежурная есть для связных. В камышах спрятана, недалеко от Кривой сосны.
— Да нет, шли пешком. Старик заявил, что не хочет тростник ломать, мол, могут выследить. Скорее всего просто хотел похвалиться, какой он опытный конспиратор!..
Леонид Петрович выплеснул воду за порог, поставил сапоги на печку, а сам забрался на нары. Какое-то время и гость и хозяин с интересом рассматривали друг друга.
— Не ждал? — вдруг спрятав свои лукавые, насмешливые глаза под густыми широкими бровями, спросил Хмара.
— Честно говоря — нет, — признался Кремнев. — Откуда ты? Из Сталинграда?
— А вот отгадай! — Хмара хитровато прищурился.
— Из Сталинграда, конечно, — следя за выражением глаз Хмары, сказал Кремнев.
— Из Сталинграда я вернулся месяц назад.
— Тогда — из Москвы.
— Нет.
— Из-под Харькова!
— Нет, нет и нет! Из Ржева! — торжественно объявил Хмара. — Вчера наши войска освободили Ржев. Наступление, слухи о котором мы так ловко распространили среди немцев, действительно началось. Но началось тогда, когда враг в реальность такого наступления уже почти не верил и снял шестнадцать своих самых боеспособных дивизий. Вот так, товарищ капитан. Операция «Ржев» завершена. С чем вас и поздравляю.
— Значит, теперь мы можем вернуться домой? — радостно спросил Кремнев, горячо пожав протянутую ему руку.
— А вот об этом мы сейчас и поговорим...
Хмара осторожно высвободил свою руку из рук Кремнева, пошарил по карманам и, не найдя спичек, потянулся с папиросой к коптилке.
Опершись на стол, Кремнев ждал разговора.
Последняя фраза и даже не фраза, а та интонация, с которой она была произнесена, встревожила и насторожила его.