По крайней мере, эта гонка окончательно растворила дымку сновидений, и Алиса не ощущала потребности сомкнуть глаза и провалиться в сон. На удивление матери она, напротив, стала активной и норовила вылезти из кресла.
— Ещё долго? — не унималась девочка, каждую минуту, точно по таймеру, задавая один и тот же вопрос. У Джоанны успела разболеться голова, и если учесть предстоящий рабочий день, то она была готова застонать прямо сейчас.
— Приехали?
— Приехали! — с облегчением произнесла Джоанна, припарковав автомобиль у голубого двухэтажного здания, и развернулась к дочери. — Идём знакомиться с воспитательницей?
Алиса на протяжении месяца слышала что-то о некой «Воспитательнице». Мама всё чаще нервничала, заговаривая о детском саде, а отец вдогонку подпитывал её волнение. Частный или государственный?
Алиса с радостью подсказала бы родителям, но была слишком увлечена игрушечным домиком для кукол, и больше никакие «дома» её не интересовали. Ни государственные, ни частные.
— Энн ведёт своего сынишку в государственный детский сад, — делилась с мужем Джоанна после часового телефонного разговора с подругой. — Говорит, отзывы хорошие.
— Значит, государственный, — с лёгкостью согласился муж, не отрывая взгляда от экономического журнала. Джоанна за годы супружеской жизни привыкла к подобному роду диалогам: вроде разговаривала с мужем, а на деле переговаривалась сама с собой.
— Алиса составит компанию её сынишке, — воодушевилась Джоанна и, получив в ответ продолжительное «угу-у», поспешила позвонить подруге и поделиться окончательным решением их семьи.
Двухэтажное здание издали казалось Алисе маленьким, но чем ближе она приближалась к нему, тем огромнее он становился. Девочка сильнее сжала пальцы на ладони матери и, пропустив препятствие, наступила в лужу.
Брызги разлетелись в разные стороны и задели ноги Джоанны, облачённые в капроновые колготки. Алиса прикусила щёку с внутренней стороны и подняла глаза на мать, вспоминая, как та не раз просила быть внимательнее и не пачкать ни свою, ни её обувь.
Однако ожидаемого замечания не последовало, потому что на себя переняла всё внимание женщина, вышагивающая им на встречу.
Джоанна радостно раскрыла руки для крепких объятий, в которых спустя секунду потонула незнакомка. Алиса точно её не видела ранее, как и не видела мальчика, примерно её возраста.
Он, как и Алиса, стоял позади своей матери и с любопытством следил за происходящим.
— Энн, вот и встретились! — радовалась Джоанна, отстраняясь от подруги за тем, чтобы с широкой улыбкой оглядеть её сына. — Здравствуйте, молодой человек.
Уж слишком молодой человек пробормотал «Здравствуйте», чем уже вызвал восторг у женщин. Алисе это не понравилось хотя бы потому, что про неё успели забыть.
— Какой симпатяга, а-а!
— Меня зовут Эдвард, — продолжил мальчик и улыбнулся, будто в таком малом возрасте уже понимал, как следовало ластиться. — Эдвард Принс.
Алиса уже не обращала внимания на умиления матерей и позабыла об обиде. Она дождалась, пока женщины двинуться дальше по дороге, ведущей к главному входу, и поравнялась с мальчиком.
— А ты, правда, Принц? — не поверила Алиса, быстро-быстро переставляя ногами, чтобы не отставать от мамы. — Как в мультиках?
— Принс — моя фамилия, — огорчил Эдвард и сам огорчился, на мгновение задумавшись. — Может, как в мультике. Не знаю.
Алиса уставилась себе под ноги и старательно обходила лужи, находя это занятие даже увлекательным. Будто перед ней не вода и грязь, а настоящее жерло вулкана, оступиться в который категорически воспрещалось.
— Как тебя зовут?
Голос Эдварда отвлёк от игры, и от неожиданности Алиса оступилась, касаясь подошвой лужи.
Игра окончена!
— Алиса Голден.
— Алиса Голден, — повторил мальчик и, вовсе не обращая внимания на наличие между ними луж, приблизился к новой знакомой. — Будешь?
Протянул целлофановый пакет, который был влажный то ли из-за недавнего дождя, то ли из-за шариков винограда, которые тщательно помыли этим утром.
Недолго думая, Алиса выудила несколько спелых горошин. Кисло-сладко, но в целом очень вкусно.
Пожалуй, с любопытства Алисы и щедрости Эдварда началась их дружба.
Зима, 2003 год
— Быстрее, детки, быстрее!
Воспитательница развела руки в разные стороны, стараясь одним махом обхватить детей. Ничего не получалось: один улизнул в сторону, второй растерялся и замер на месте, а кто-то вовсе не желал подчиняться.