Тем не менее, женщина собрала детей вместе и попросила построиться в один ряд, что также не удалось с первой попытки. Тогда она перестала гоняться за неугомонными детьми и строгим голосом произнесла:
— Кто не послушается, тот не получит подарок от Санта Клауса!
Все до одного замерли и, переглянувшись, будто оценивая, насколько угроза реальна, медленно сгруппировались.
— В один ряд, — повторила воспитательница и удовлетворённо улыбнулась, наблюдая, как дети, подталкивая друг друга в спину, исполнили её просьбу.
Алиса замыкала ряд, замешкавшись у своего шкафчика. Она ждала друга, но, не дождавшись, последовала за всеми.
Воспитательница осмотрела каждого ребёнка, помогая мальчикам с неуправляемыми бабочками, а девочкам расправить платья. В образе Алисы ей не понравилась пластмассовая корона, которая никак не желала ровно фиксироваться на голове.
— Тебе удобно? — уточнила женщина, поправляя аксессуар.
— Не очень, — честно призналась Алиса и отстранилась, когда воспитательница попыталась снять корону.
— Давай снимем, чтобы не мешало.
— Я — принцесса, а принцессам нельзя ходить без короны.
Ответ заставил женщину посмеяться, отчего Алиса непонимающе нахмурилась. Что смешного она сказала? В каждом мультфильме, которые любила и по несколько раз пересматривала девочка, принцессы не расставались со своими коронами.
А ещё принцессы не расставались со своими принцами, однако своего принца Алиса потеряла. Как не пыталась отыскать глазами друга, он так и не появлялся.
Вместо друга увидела Санта Клауса, который своим появлением вызвал восторженный возглас среди детей. Алиса на мгновение тоже прониклась дедушкой в красном костюме, с огромным мешком подарков и с белой бородой, но мысли вновь вернулись к пропавшему другу.
Неужели он пропустит раздачу подарков? Такой важный момент, который они ждали так долго!
— У-у-х, ты принцесса? — Алиса подняла взгляд на дедушку в очках и кивнула, взволнованная его появлением. — А как зовут принцессу?
— Алиса Голден, — представилась девочка и широко улыбнулась, когда в поле зрения появился запыхавшийся друг. Она забыла про Санта Клауса, протягивающего ей подарок, радостно приветствуя друга.
— Спасибо, — спохватилась девочка и прижала мешочек подарка к груди, замечая, как друг, напротив, прятал руки за спиной. — Там конфеты?
— Новогодние сладости, — подмигнул Санта Клаус и обратился к мнущемуся мальчику. — А тебя как зовут, принц?
— Эдвард Принс, — выпалил мальчик и скосил глаза на мешочек в руках подруги.
— И, правда, принц, — хохотнул в своей манере дедушка и протянул подарок, который Эдвард не спешил принимать. Он опустил взгляд в пол и упорно прятал руки за спиной, чем ввёл в недоумение не только Алису, но и волшебника и воспитательницу.
— Ты не хочешь получить подарок? — удивился Санта, и Алиса, испугавшись, что друг останется без сладостей, ткнула в его бок локтем:
— Эдвард, ты чего?
— Алиса, прости меня! — громко выдохнул мальчик и, помявшись, протянул ей праздничный пакет. — Я не успел положить в твой мешочек.
Девочка растеряно уставилась на друга и заглянула в пакет, находя гроздь винограда с настолько спелыми горошинками, что невольно почувствовала их кисло-сладкий вкус на языке.
— Немного помялся, — расстроился Эдвард. — Прости. Я знаю, как сильно ты любишь эту гадость.
— Виноград вкусный, — не согласилась подруга и, противореча своему недовольному голосу, искренне улыбнулась. — Спасибо!
Она не призналась, но этот виноград, подаренный её Принцем, стал лучшим подарком на Рождество.
Осень, 2007 год
Алиса сидела на кровати и наблюдала, как Эдвард старательно переписывал в тетрадь абзац из учебника истории. У него получалось слишком медленно и неуклюже, отчего он то и дело закусывал губу.
Напряжение и волнение.
Мать Эдварда не раз предупреждала сына, что если он не будет стараться, то она заставит переписывать снова и снова.
— Ужасно, скажи? — отвлёкся Эдвард и протянул подруге тетрадь.
Алиса посмотрела на кривые буквы, одни из которых едва ли помещались в клетку, а другие вовсе норовили взлететь до небес. Миссис Принс не понравится.
Она была уверена, что друга ждёт долгий и кропотливый вечер.
— Я могла бы за тебя написать…
— Маму не проведёшь, — вздохнул Эдвард и запустил пальцы в волосы. — Она не отстанет, пока я не научусь нормально писать. А всё из-за моей учительницы, миссис Паркинсон! До чего же противная старуха!