Это было в те дни, когда войска Второго Украинского фронта, разделавшись с корсунь-шевченковской группировкой врага, возобновили свое наступление на юго-запад.
Далеко позади остались вволю попившие крови, черные, изуродованные корсунские поля, где завершилась величайшая битва за Днепр. Со смуглых лиц солдат еще не исчезла пороховая гарь жестокого сражения, а они уже спешили вперед, на запад, к границе. В истрепанных шинелях и ватниках, с потрескавшимися губами, почерневшие, потерявшие немало своих товарищей, бойцы сурово переговаривались между собой на фронтовых дорогах:
– Весна... Ловко мы, товарищи!
– Да. Прямо к посевной.
– Еще бы, - говорил один из усачей. - Эх, походить бы теперь по борозде да понюхать матушку-землицу!..
– Мало ты нанюхался ее в окопах!..
– То совсем другое дело...
– Наверное, сейчас до самой границы будем гнать...
Близость границы волновала всех: думали о скором освобождении всей родной земли, о возможном даже переходе государственных рубежей. Об этом спорили, это обсуждали.
– А мне сдается, дальше границы не пойдем, - заявил один солдат и тут же попытался это политически обосновать: - Нам чужой земли не нужно...
Другие - и таких было большинство - думали иначе и резко возражали:
– Скажет же - не пойдем дальше! А Гитлер соберет свои войска где-нибудь в Румынии или в Венгрии, оправится да как опять даванет на нас!.. Нет уж, дружище, гнать мы его будем аж до самого до Берлина. Так-то оно надежней. А что касается чужой земли, то она, конечно, нам не нужна...
– Чужой земли нам не надо - это верно, Гавришев. Но надо сделать так, чтобы в соседних странах дружественный нам народ жил... Так и парторг Фетисов говорит.
– Народ, он всегда к нам дружественный, - резонно заметил кто-то в колонне.
– Ну, чтоб и правительства их были к нам... как это... ну... лойляльны, что ли... Товарищ старшина! - окликнул боец Фетисова, шедшего неподалеку. - Так ли я слово-то это назвал?
– Лояльные.
– Вот-вот! Дружественные то есть. Так полковник Демин объяснил, верно ведь, товарищ старшина? - спросил солдат, чтобы, очевидно, одним разом ликвидировать возможных оппонентов. Они, однако, находились:
– Ну, ты тоже, брат, сказанул!.. Кто ж меня заставит дружить с немцем, когда этот самый немец всю родню мою уничтожил, хату спалил, сам я от него, проклятого, четыре раны имею. Одна вот и до сей поры не зажила. А ты меня к нему в друзья хочешь причислить. Нет уж! Только бы добраться до Германии!..- закончил боец, с хрустом сжимая кулак и поправляя на груди автомат.
Это поколебало солдата, говорившего о дружбе, но Фетисов поддержал его.
– Недальновидный ты человек, Охрименко, - сказал старшина не верящему в дружбу с немецким народом бойцу. - Что ж, по-твоему, так мы всю жизнь и будем воевать с Германией, так и будет литься наша да немецкая кровь?.. Нет, нам только надо фашизм под корень срубить и корень выкорчевать - вот что нам нужно, товарищ Охрименко! А немцы пускай остаются да учатся у нас, как жить нужно да людьми быть настоящими...
– Вот именно! - обрадовался поддержке старшины солдат, которого назвали Гавришевым. - Ведь это ж капитализм довел германцев до такого звериного состояния. Народ немецкий - он что? Он, конечно, виноват, что терпел у себя такую гадину, как Гитлер. Фашизм развратил немцев до крайней степени. А что там говорить о румынах, с которыми, я гляжу, нам раньше всех придется встретиться. Тут дело ясное - обмануты эти народы фашистами.
– Правильно, Гавришев! - подтвердил Фетисов.
– Как бы не так... - не сдавался Охрименко, но в его голосе уже не было прежней убежденности.
Начальник политотдела, объезжавший колонну вместе с заместителем командира полка по политчасти, услышав горячий спор солдат, придержал вспотевшего, сильно носившего боками гнедого коня, спешился. Передал жеребца ординарцу, подошел к красноармейцам.
Солдаты поприветствовали полковника и смолкли.
– Ну, что ж замолчали, товарищи? Продолжайте!
– А мы, товарищ полковник, обо всем поговорили! - ответил Гавришев.
– Как обо всeм?.. И Корсунь нe забыли?..
– Какое там, товарищ полковник. Его век не забудешь. Ведь вон что творилось!
– Да, этот Корсунь долго будем помнить. Это как под Белгородом.
– Ну ничего, товарищи! Теперь уж недалеко и граница!
– А мы ничего, товарищ полковник!.. Грязища только кругом непролазная!..
Разговор о загранице вспыхнул с новой силой. Демин осторожно, то репликой, то наводящим словом, направлял солдатскую беседу в нужное русло.
– Вы все станете как бы полпредами. Полноправными представителями своей страны. Это надо хорошо помнить, товарищи! - говорил Демин, поддержав мысль какого-то бойца.
Тот обрадовался и солидно подытожил:
– С нас пример будут брать. Это ясно.
Демин улыбался. Было достигнуто главное, к чему всегда стремился начальник политотдела: красноармейцы сами пришли к правильному выводу.
– Ну, до свиданья, товарищи! Командование надеется на вас.
– Да уж не подведем!..
– У нас, товарищ полковник, еще сталинградская закалка-то.
– Это хорошо. Ну, еще раз до свиданья, орлы! Не забывайте, о чем тут говорили сейчас.
– Не забудем!
– Как можно!
Приободренные солдаты прибавили шагу. По бокам, обгоняя пехотинцев, непрерывным потоком двигались танки. Мощные тракторы тянули за собой пушки. Над колоннами то и дело проносились бомбардировщики. В воздухе стоял непрерывный гул. моторов. Механики-водители, глядя через открытые люки, кричали пехотинцам:
– Царица полей! Подтолкни сзади!.. А то садись, подвезу!..
Пехота, танки, артиллерия двигались на запад.