-- Форвертс!..*** -- кому-то скомандовал немецкий офицер, выскочивший из одного дома, а сам побежал за Уваровым. Уваров свернул на другую улицу. Немец не отставал. Расстояние между ними быстро сокращалось: короткие ноги Уварова не могли состязаться с длинными ногами противника. Яков чувсттовал, что его настигают. И может же случиться с человеком такое -- он совсем забыл про свой пистолет, которым вооружил его Шахаев.
Якову показалось, что в него целятся. Он упал. О него споткнулся немец и со всего размаха ударился о каменную мостовую. Пистолет выстрелил и вылетел из его рук. Бабахнул второй выстрел, и, будто по команде, опять вспыхнула стрельба по всему селу.
* Куда тебя несет? (нем.)
** Назад! (нем.)
*** Вперед! (нем.)
Уваров вскочил на ноги и завернул в какие-то ворота. Заскочил в теплый, пахнувший навозом и парным молоком хлев. Из темноты на него смотрели большие фиолетовые и равнодушные глаза коровы. Она дышала шумно и прерывисто, обдавая Уварова теплой отрыжкой. Отдышавшись, Яков выбежал из хлева. По двору, через открытую калитку, проскочил в сад и темным полем, спотыкаясь о кочки, побежал к лесу. Уже у самой опушки леса его настигла автоматная очередь немца, заметившего разведчика. Вгорячах Уваров пробежал еще метров пятьдесят в глубь леса и упал, проглоченный внезапно наступившей тишиной.
К нему подбежали товарищи, хотели его поднять. Яков еще был жив. Он попытался ухватиться за ствол дерева, прижаться горячей мокрой щекой к его шершавой холодной коре, но не смог. Тихо застонав, упал снова. Товарищи, поняв, в чем дело, быстро раздели его. Гимнастерка Якова была в крови.
-- Яша! Яша!.. Что ты, Яша?.. -- Сенька тормошил бойца за обмякшие вдруг плечи. Но Уваров был уже мeртв. Шaпка его валялась в стороне. На широком лбу в тусклом свете луны, просочившемся сквозь вершины деревьев, поблескивали капельки пота. Пуля попала ему в спину, прошла навылет через грудь.
Немцы не решились углубляться в лес. Они постреляли еще минут тридцать и угомонились.
Хоронили Якова той же ночью за лесом, в степи, далеко от сeла. Хоронили молча, без речей, без солдатских салютов. Только каждый становился на колени и надолго припадал к холодному лбу павшего товарища. Лицо его было сурово и спокойно. В сердце Акима вдруг родился знакомый, выплывший откуда-то издалека, из годов студенчества, звук скорбной, мужественной и торжественной песни:
В степи, под Херсоном,
Высокие трапы.
В степи, под Херсоном,
Курган...
Аким встал на колени, наклонился еще раз к товарищу.
-- Мы никогда не забудем тебя, Яша. Никогда!
10
День застал разведчиков в степи. Невесело было у них на душе. Задание они выполнили успешно, но какой ценой -- среди них нет Уварова... Молчаливые и подавленные, укрылись под старым стогом, спугнув стаю серых куропаток. Жалели Якова. Но на фронте мало места для грусти. Не до нее. А тут еще вспомнили, что сегодня -- Первое мая. И унеслись мыслями к светлому, радостному...
-- Закусить треба... -- угрюмо предложил Пинчук.
Ванин развязал мешок, вынул оттуда небольшой ящичек, на крышке которого готическими буквами был написан адрес.
-- Что это у тебя? -- спросил Шахаев.
-- Ночью... забежал на минутку в хату, откуда немцы выскочили с перепугу... -- начал объяснять Сенька.-- Смотрю -- посылка ихняя. Пасхальная, должно, запоздала...
-- Да ты что, с ума сошел?.. -- перебил его возмущенный Шахаев. -- Ну, брат, больше ты на задание не пойдешь!
-- Я же вас всех хотел угостить, -- оправдывался Сенька. -- Особенно Акима да Уварова...
Хозяйственный Пинчук поспешил вскрыть злополучную посылку. К его тихому торжеству, в ней оказалось несколько коробок с сардинами и бутылка с ромом.
-- Черт тебя понес! Всех бы мог пидвести пид монастырь! -- лукавил Пинчук. Но в голосе Петра не чувствовалось возмущения, ибо Сенька задел самые живые струны его хозяйственной души. Хитрый Ванин понимал это и настойчиво твердил:
-- Угостить хотелось. Для всех старался. У Пинчука вон запасы на исходе. Ведь правда, Петр?..
-- То правда... Но поступил ты безрассудно...
Сенька что-то проворчал себе под нос и хотел было отшвырнуть ногой принесенный им ящик. Но Пинчук помешал ему это сделать.
-- Ишь выдумав що!
Переложив содержимое посылки в свой мешок, он неожиданно заявил:
-- Добрэ, згодится.
-- Ну, это уж хамство с твоей стороны, -- не на шутку возмутился Семен. -- Моими продуктами распоряжаться!..
-- Воны вже нэ твои, а державни, колы на мий склад поступалы...
-- Да перестаньте же!.. Собственно, что вы разболтались! Неужели не надоело! -- прикрикнул на них Аким.
Осторожный Шахаев приказал Ванину взобраться на стог и наблюдать, что делается вокруг. Влез на стог и Аким. Разведчики слышали, как он сказал Сеньке:
-- Вон там... видишь, домики над речкой?..
Сам он своими близорукими глазами этих домиков разглядеть но мог.
Ванин посмотрел вдаль, приложив ребро ладони ко лбу.
-- Вижу, -- наконец сообщил Сенька. -- Деревня...
-- Как она... целая? -- нетерпеливо спросил Аким.
-- Целая...
Беленькие домики убегали за гору, по обе стороны небольшой речушки, на берегах которой, как часовые, стояли высокие и строгие тополи. Лучи солнца падали на окна, и хаты, словно живые, сверкали глазами, как бы улыбаясь кому-то долгожданному, приближавшемуся к селу.
Усталый Пинчук решил немного отдохнуть. Вытянув затекшие ноги, он посмотрел в синее небо. Звон птичьего хора и поднебесье будил в памяти бывалого солдата далекие дни детства. Вот он вместе с отцом, вспахав делянку, варит пшенную кашу. Тихо потрескивают сухие коренья подсолнечника. Отец -- он был глуховат -- спрашивает Петра:
-- Жаворонки поют?
-- Поют, -- отвечает Петр.
Старик долго щурит глаза, отыскивая в синем океане маленький серебристый поплавок -- трепещущего жаворонка. И, найдя, радостно улыбается, разгоняя морщинки на худом загорелом лице. А Петр смотрит на эти морщинки и думает, что к весне их у отца всегда становится больше: прибавляются заботы -- надо дотянуть большую семью до нового урожая, выпросить у Ивана Пивенка немного семенной пшеницы, сохранить корову, поддержать лошаденку...