«Обломок человека. Вот лежит мой враг…» Стаффа начал улыбаться. Дыхание его стало спокойнее. Разве может испугать раздавленный кусочек человечества? Претор живет за счет работы насосов и фильтров. Внутривенное давление наполняет его сосуды веществами, необходимыми для поддержания жизни, а мембраны насыщают кислородом искусственную кровь, питающую остатки спинного мозга.
Человек, которого он когда-то боялся и любил, — исчез, ушел навсегда в бластерном ударе, который он, Стаффа, направил, чтобы разрушить флагман Миклены. Благодаря какому-то чуду старик выжил, был обнаружен расчищающими поле боя командами и опознан.
Рот старика шевельнулся, изменив узор пергаментных морщин.
«Улыбка Стаффы кар Терма? Забавляешься делом рук своих?»
Командующий обхватил ладонью локоть согнутой руки, потиравшей подбородок, и всмотрелся в осунувшееся лицо, глядевшее на него. Спазмы страха рассеялись, и внутри него, где-то в глубине, поднялась волна победного чувства. Дело прошлого стерто — исчезло в дыму и насилии настоящего.
Стаффа подошел к стене, позволив плащу у себя за спиной плясать насмешливым вихрем. Он хлопнул ладонью по управлению голографическими изображениями, и стены стали мертвецки-белыми — осталось только изображение разрушенного мира, медленно вращающегося перед глазами Претора.
— Видишь, что я из тебя сделал, Стаффа? Идеального завоевателя! Мое величайшее достижение. Да, я следил за твоей карьерой. Блестяще. Да, я изучал все твои кампании, зная, что в один прекрасный день мне предстоит воевать с тобой. Я изучал твою блестящую тактику, пока не стал в состоянии отражать твои маневры.
Глухой, горький смешок сорвался с бескровных губ.
— Слишком хорошо, Стаффа. У меня недоставало времени сломать тебя.., откупить тебя и направить против сассанцев.
— Меня не сломать. И не купить.
— Правда? — седая бровь поднялась, собрав в морщины пергаментную кожу на широком лбу.
— Правда.
Улыбка Претора стала кривой.
— Одна из старейших истин, Стаффа, это что на самом деле у каждого человека есть цена. И у тебя тоже, наемник!
Стаффа медленно шагнул вперед, не отрывая своих серых глаз от взгляда Претора. Ему приятно было видеть тусклый коричневый цвет этих когда-то ярких глаз. Он склонил голову.
— Никогда, во всех моих кампаниях, которые я проводил, я не предал договора.
Углы старческих губ приподнялись чуть заметно, глаза блеснули.
— Да, это так. Незапятнанная репутация, ты согласен? Но ведь это я закалил тебя, Стаффа. Я взял тебя молодым человеком и подготовил, превратил в лучшего Командующего во всей Вселенной. Я знаю тебя, Стаффа. Я твой создатель!
— Это было много лет тому назад. Претор. — Он пожал плечом. — Я…
— То, что мастер создает, он может и сломать!
Стаффа беспомощно махнул рукой в серой перчатке.
— Смелые и сильные слова, Претор. Но тем не менее я вижу твою планету в руинах. Твои люди порабощены в буквальном смысле этого слова. Обломки твоего флота носятся в вакууме, твои войска рассеяны и уничтожены. А ты, Претор, твоя жизнь, зависит от аппарата, в котором ты заключен. Твое тело мертво. — Стаффа помахал указательным пальцем. — Я вот этим могу прервать твое существование.
Улыбка старика стала шире.
— Но не раньше, чем ты услышишь о своей слабости, Стаффа. — Улыбка погасла, брови нахмурились сильнее. — Ты хочешь, чтобы я пресмыкался, как все остальные, и звал тебя Командующим.
— Я не обращу на это внимание, Претор.., ради прежних времен.
— Как благородно с твоей стороны.
— И ты мог бы сломать меня? — Стаффа сцепил руки, ощущая между пальцев защитную ткань, мягкую и успокаивающую.
Состарившиеся глаза задумчиво рассматривали его:
— Да.., я могу. Ты…
— Можешь, не меньше? — Стаффа отрывисто засмеялся. — Ты призовешь свои легионы? Твой флот восстанет из мертвых? Платформы вновь возникнут из вращающегося по орбите лома? Вернутся…