— Он сказал то, что сам считал правдой. Он был уверен, что я мертва. Губы Крислы скривились в натянутой улыбке. — Но дело в том, что именно тогда ты спас меня, Стаффа. Только ты мог напугать Претора так сильно, что он забыл о безопасности. Я поговорила с капитаном «Пайлоса», и он отпустил меня прямо перед твоей атакой на Миклену. Я ушла к отделяемым спасательным модулям. — Она опустила глаза. — Мне пришлось… Ну, в общем, скажем так, я сделала то, что должна была сделать, чтобы избавиться от приставленного ко мне офицера безопасности. Я понимала, что Претор захочет использовать меня, чтобы начать с тобой торг. — Крисла всхлипнула, и глаза ее загорелись ненавистью. — Я не могла позволить ему, Стаффа. Все эти годы я знала, что рано или поздно ты придешь за мной. Знал это и Претор… «Неизбежно, как закон притяжения» — любил говаривать он. И мне плевать на то, что ты сделал с Микленой. Я собиралась бежать, даже если бы это означало смерть.
— Поэтому ты воспользовалась отделяемым модулем?
Пальцы Крислы, сжимавшие стакан, побелели.
— Модуль отделился в ту секунду, когда завыли аварийные сирены.
Стаффа шумно выдохнул воздух, вспоминая все, что случилось в тот день.
— Я расстрелял корабль в упор, Крисла. В ту же минуту, как только Марстон поприветствовал нас и сообщил, что Претор находится на борту, я дал залп из всех орудий. Звездолет Претора разнесло на части. Я не желал встречаться с ним ни на минуту, не смел заглянуть в его глаза. Рассчитывал, что могу убить Претора первым, но — чтоб он сгнил — жизней у него оказалось больше, чем риганского угря.
— Моя посадка оказалась далеко не мягкой, Верховный, прямо в топкую грязь.
Я сломала ногу. А затем пришлось пережить последствия твоих завоеваний.
Сассанцы — настоящие свиньи по отношению к побежденным.
— Теперь все в прошлом.
Наступила тишина. Наконец, Крисла подняла глаза.
— Расскажи мне лучше о Скайле Лайме.
Стаффа тяжело вздохнул.
— Скайла выросла в трущобах Силена. Ее мать работала в борделе. После ее смерти эстафету подхватила малолетняя дочь, мывшая полы за тарелку супа. Когда Скайле исполнилось двенадцать, одна из матрон продала ее мужчине, Скайла убила его в ту же ночь. Убежав из борделя, она стала зарабатывать на улицах мелкими кражами. Однажды увидела Мака Райли — его щегольский наряд поразил воображение девочки. Вытащив у Райли кошелек, Скайла принесла его обратно и сказала, что может пригодиться Компаньонам. Мак взял ее на корабль. Так Скайла дослужилась до Командира Крыла. После Миклены, после того, как Претор нарушил договор, я несколько спятил. — Стаффа вглядывался в прошлое, вызывая минувшие события. Она пришла за мной, Крисла… Рискуя своей жизнью, Скайла неоднократно спасала мою. Теперь я…
Крисла пригубила бренди. Ее прекрасное лицо почти не изменилось.
— Прошло двадцать лет, Стаффа. Я не рассчитывала, что мы начнем с того самого места, где наша связь оборвалась. Необходимо время, чтобы прояснить насколько мы изменились, кто мы теперь. Ты обнаружил в себе качества, о которых и не подозревал. Сейчас ты любишь Скайлу… — Поднявшись с кровати, Крисла подошла к мужу и коснулась его руки. — Каждый раз, когда ты смотришь на меня, Стаффа, сомнения разрывают твою душу на части, тебе до сих пор кажется, будто ты видишь пришедший с того света призрак.
Опустив глаза. Верховный Главнокомандующий уставился на янтарную жидкость.
— Я был одержим тобой, Крисла, двадцать лет. Я жил ради этого. Потом, когда я понял, что убил тебя…
— Ты буквально истекаешь виной, Стаффа. Неужели дело в этом?
— Отчасти. Ты стала символом мщения. А после мне пришлось жить со своими жертвами в пустыне… Там я понял, что натворил…
— Это не только твоя вина, Стаффа. Львиная доля ее лежит на Преторе.
Стаффа в удивлении поднял бровь.
— Претор сделал громадный вклад в мировой разум, Крисла, а я поднялся до понимания философии Седди. Что было, то было. Я не собираюсь снимать ответственность с себя, даже зная, что мое поведение было запрограммировано Претором. Я должен искупить вину.
Крисла подняла свой бокал и отошла к стене. Осторожно поворачивая тонкий хрусталь в изящных пальцах, сквозь янтарную жидкость она посмотрела на свет.
— Двадцать лет я мечтала о том, как Стаффа кар Терма, подобно хищной птице, камнем упадет с неба, чтобы спасти меня… — краем глаза Крисла следила за выражением лица мужа. — Теперь я не знаю, кто ты, не знаю даже, чего именно хочу. Сейчас я прошу только твоего покровительства и защиты.
— Любая твоя просьба будет исполнена, Крисла.