— Эдна? Она — одна из лучших. Исключительно талантлива, умна и невероятно честолюбива. В какую авантюру она пытается тебя втянуть?
Синклер показал на «Контрмеры».
— Она хочет быть на первом корабле, который прорвется сквозь Запретные границы.
Стаффа, потягивая бренди, с удовольствием наблюдал, как его сын пытается изображать полное безразличие.
— И, конечно, она хочет это сделать вместе с тобой?
— Ты знаком с ее методами? — Синклер изменился в лице. — Есть что-то, чего я о ней не знаю?
— Давай начнем с другого. Что ты хочешь от Эдны? Чтобы она стала твоей любовницей?
— Я еще не готов для новой любви. — Синклер отвел взгляд от изображения «Контрмер» и посмотрел, как пламя играет в камине. — Эдна хочет работать со мной, по ее мнению, это будет взаимовыгодное сотрудничество. Должен тебе сказать, она уже разобралась в том, какие проблемы меня волнуют. Девушка права, я не гожусь для конторской работы, Стаффа. В этом я переоценил свои возможности.
— А, отчаянность молодости, когда соблазн опасности играет в крови, как азот во время декомпрессии.
— Чудесная метафора.
— Эдна — привлекательная женщина, — задумчиво произнес Стаффа. — У вас могло бы что-то получиться, вы подходите друг к другу.
— Я же сказал, она не интересует меня… в этом смысле.
— На боевой палубе Эдна интересует многих. Я слышал, ставка выросла до шестидесяти кредиток. За Сью Мако ставят два к одному.
— Откуда ты знаешь? Я думал, что это хранится в тайне.
— Эта тайна для всех, кроме Арка и меня. Честно говоря, это была моя идея… а точнее Скайлы. Командир Крыла считала, что неплохо, когда во время длительного перелета команде есть чем заняться. Мы контролируем ход событий, и знаем, когда надо остановить кого-нибудь слишком горячего.
— Значит, насколько я понял, Эдна тебя не слишком впечатляет?
— Совсем наоборот, Синклер, я не это имел в виду. У девушки большой потенциал и природные способности. Я таких видел не много. Она чертовски быстро учится. Отлично проявила себя в бою. Не паникует и не теряет самообладания.
— А теперь отрицательные качества?
— Эдна очень молода. Там и сям она дает оценки, которые я бы назвал преждевременными. Предпочитает стрелять, а потом разбираться с последствиями.
Импульсивна и непоколебимо уверена в своей правоте. — Стаффа улыбнулся. Молодая копия Скайлы Лаймы, только выглядит по-другому.
Синклер молчал, глядя то на голограмму, то на огонь в камине.
Наконец Стаффа громко рассмеялся и сказал.
— Я думаю, было бы неплохо, если бы вы с Эдной отправились со мной.
— С тобой?
Стаффа кивнул, подняв глаза на голограмму «Контрмер».
— Не думаешь ли ты, что я упущу шанс полететь на первом корабле? Я вложил всю свою жизнь и жизни других людей в этот проект. Свободное пространство не нуждается во мне. Здесь есть Кайлла, Мэг Комм, Майлс Рома и Дион Аксель. Верховный Главнокомандующий устало улыбнулся. — А, может быть, Крисла и Мак Рудер.
— Значит ты не вернешься?
— Нет, Синклер, к чему мне возвращаться. В Свободном пространстве нет места для Звездного Мясника. Я был создан для разрушения. Когда падут Запретные границы, у человечества будет новое Будущее, и оно потребует новых лидеров.
Стаффа тряхнул головой.
— Уцелевшие в катастрофе всегда удивляются тому, когда видят сколько людей вокруг погибло. Это создает дилемму, которая преследует их всю жизнь. Спаслись ли они благодаря провидению? Року? Я, знал солдат, которые всю свою жизнь бились над вопросом, почему твоя жизнь или смерть иногда зависят от такой малости, как сиденье, которое ты займешь в штурмовом корабле.
— Мне это знакомо, — кивнул Синклер. — Я тоже часто думаю о Третьей секции почты на Каспе. Трое человек, включая меня, выскочили оттуда, а двести восемьдесят погибли.
— Это еще одна причина, по которой я хочу улететь. Я должен ответить на вопрос — «почему». Понимаешь, те, кто совершает зверства, никогда не задаются этим вопросом. Они считают само собой разумеющимся, что такие вещи происходят.
По их мнению, люди должны умирать ради прогресса. Глядя тебе в глаза, я могу сказать, что все жертвы моих войн погибли для того, чтобы сейчас мы могли, пробить Запретные границы. Они были положены на алтарь ради того, чтобы мы могли решить самую главную из проблем человечества. Это простой ответ, Синклер, однако его можно принять за истину.
Но как преступник, ищущий оправдания, я вынужден был задать себе другой вопрос: почему я убил их всех? Что сделало меня таким? Каким образом я был выбран на роль Звездного Мясника? Насколько велики мои отличия от других?