Будущее выглядело прекрасно. Сенатор обедал здесь каждый раз, когда бывал в городе. Таково было условие, в общем, не тягостное; не важно, сколько народу сенатор приводил с собой. Качество было всегда наивысочайшее - Арткуис сам следил за этим. Он сам изучил обычаи и вкусы импов Хаба. Он обучался в Вальдолине и Вальдополе и даже в Вальдофине; наставляла его в высоком поварском искусстве, сама Лотфин. Отец его рыдал бы от восторга, если бы заглянул в "Заповедные лужайки".
Весь дизайн был выполнен в розовом и золоте. Оркестр закончил гавот и заиграл менуэт.
Пришло время хозяину ненавязчиво поговорить с гостями.
С улицы послышался звон - наверное, какое-нибудь дорожное происшествие.
Приглашенные ликтором возвращались на свои места. Нужно произвести на них хорошее впечатление - не послать ли им пару бутылочек из Вальдоквиффа? Или даже Вальдоцейля?
Снова приглушенный звон...
Арткуис почувствовал, как засосало под ложечкой, как холодок пробежал вдоль позвоночника. Он повернулся и направился ко входу.
Из-за угла вышел эльф. О Бог Деревьев!
Арткуис заробел, как испуганный жеребенок, и шагнул навстречу гостю.
- Могу быть вам полезен, господин?
Эльф поднял бровь.
- Вряд ли. - Он был почти мальчишкой, и одежда на нем была отвратительна! От него воняло... животными! Кишечник Арткуиса взбунтовался.
- У вас заказано место, господин?
- Нет вообще-то, - хладнокровно ответил юнец, разглядывая публику через плечо Арткуиса. - Но зато у меня имеются инструкции. Мне кажется, вот подходящее место.
- Господин, очень сожалею, но сегодня у нас все занято. Если для вас не забронировано...
Из-за угла вышел... джотунн!
И другой! Великан! Чудовище!
Живот обожгло горячими ножами боли. Арткуис почуял недоброе. И этот металлический звук, который он слышал с улицы...
- Это что, шантаж? - вскрикнул он. - Да будет вам известно, что сейчас сам ликтор...
Юноша широко улыбнулся, и Арткуис забыл, что хотел сказать.
- Кто из присутствующих является самой важной персоной среди эльфов?
- Для импов? - промямлил Арткуис.
- Для эльфов. Мне нужен важный эльф. - Парень обвел глазами комнату. Это кто?
Арткуис нехотя обернулся, чтобы увидеть, на кого показывал палец.
- Это лорд Фаэлнилс. С ним...
- Он важная персона?
- Лорд Фаэлнилс? Он поэт Империи!
- Отлично. Извините меня.
С необычайным проворством паренек оказался позади Арткуиса, и не успел тот сделать и шага, как в плечо знаменитому повару вцепилась громадная лапа, походившая больше всего на пасть аллигатора. Джотунн поменьше подвинул лицо к самому его уху и прошипел сквозь отвратительные тюленьи усы: "Стой тихо".
А вонючий эльфик в измызганной, как старый половик, одежде решительно направлялся туда, где пировал среди свиты поклонников лорд Фаэлнилс.
Это был какой-то кошмар.
4
Никогда еще у Иное голова не болела так сильно. Может быть, из-за яркого солнечного света, хотя она должна была привыкнуть к этому. К тому же лицо затенял широкий кружевной капор. А может быть, так подействовала тряска по булыжникам, потому что Скараш просто умолял побыть возничим, хотя править умел только повозками с одной лошадью. Но скорее всего головную боль вызвала неопределенность.
Кэйд снова скрылась в примерочной. Азак отправился что-то выведывать. Чувствуя, что голова болит все больше, Иное попросила Скараша проводить ее на улицу на свежий воздух и показать достопримечательности. Гонки на колесницах ее больше не привлекали.
Сегодня уже второй день в Алакарне, и Иное раздирали вопросы, на которые не находилось ответов. Нужно ли пытаться бежать от Элкараса? Если верить его словам, он собирается отправить ее в Хаб, куда она и так собиралась, чтобы подать прошение Четверке. Но Элкарас, без сомнения, искусный лжец, не важно, служит он Раше или Олибино. Ясно, что в Хабе ни один из этой троицы не предоставит ей полной свободы действий.
Как же ей спастись? Даже если перехитрить мага, за ней повсюду таскается Скараш. Хуже всего, что в Алакарне у нее не было ни друзей, ни денег. У Азака забрали его золото. Украсть лошадей в большом городе, а потом скрыться не так легко, как увести мулов в пустыне. Более того, выбраться из Алакарны можно было только одним способом - морем, на корабле Империи, а Иное с трудом представляла себе, как это они с Кэйд поедут зайцами.
Самой тяжелой проблемой оказались деньги. Шейх был исключительно щедр. Он велел Скарашу покупать все, что дамы пожелают, невзирая на цену. Но если она просила просто золота, то он становился невероятно чопорным и несговорчивым.
Сторговала ли уже Раша Иное? Действительно ли Элкарас все это время был на службе у колдуна Востока? На эти вопросы нужно было, по-видимому, ответить "нет". Если она уже принадлежит Хранителю, то ее должны были в мгновение ока переправить в Хаб. Значит, яснее ясного - Раша все еще контролирует ситуацию.
Алакарна и вправду была чудесным городом. Широкие прямые улицы, типичные для имперского градостроительства, никак не напоминали тот лабиринт узких переулков, с которым сталкивается путешественник в Араккаране. Тут и там встречались участки с древними изначальными постройками, они производили впечатление незатянувшихся ран; к таким относился и дом Элкараса. Но все эти трущобы будут снесены в ближайшем будущем и вместо них будут выстроены новые, современные, более аккуратные здания.
Так говорил ей Скараш.
- И что вы по этому поводу думаете? - спросила тогда она.
- Вы хотите услышать ответ импа или джинна?
Вот так вопрос! Даже Скараш сегодня запутался в своих ролях. С дедушкой он был покорным и старался стушеваться, с Азаком он играл ярого патриота, для Кэйд представлял заботливого спутника, а с Иное превращался в ветреного ловеласа, а теперь вот и в кучера. Вчера он ни разу не оступился, но уже сегодня утром что-то мямлил, пару раз перепутал маски и менял голос прямо посреди фразы. Слишком много ролей сразу, думала Иное, или же мастера Скараша что-то сильно тревожило.