Илландрис заволновалась.
— Не понимаю, к чему убивать детей. Какое отношение они имеют к мятежу?
Старая Агата неодобрительно хмыкнула.
— Ты, девушка, ничего не знаешь о нашей истории? Дурное семя нужно отбраковывать, иначе оно испортит все стадо.
Шранри кивнула, ее обрюзгшие челюсти тряслись.
— Дети предателей неминуемо становятся взрослыми, а сердца их отравлены тем же ядом. Они должны умереть.
— Ты была слишком молода и неопытна, чтобы принять участие в уничтожении Берегунда, — добавила Старая Агата. — Теперь у тебя есть возможность проявить себя. Неудача может дорого обойтись всему кругу.
Илландрис пристально посмотрела на старую каргу.
— Я вас не подведу.
Шранри одарила ее покровительственной улыбкой.
— Думаю, да. А сейчас мужчины готовятся наступать. Мы присоединимся к ним.
Илландрис смахнула с лица снежинки, потуже затянула плащ из волчьей шкуры и вместе с сестрами направилась к воинам.
Темнело. Снегопад продолжался.
Как и Сердечный Камень, Морозная Твердыня возвышалась на берегу большого озера. Однако здесь, на далеком севере, весной еще и не пахло, в отличие от столицы и окружающих Пределов, которые составляли Центральный регион. В Северном пределе стояли жуткие холода, и так — почти круглый год, за исключением пары летних месяцев.
Дыхание Илландрис окутывало ее клубами пара в морозном ночном воздухе, когда она и другие чародейки подходили к высоким деревянным воротам. Она не увидела там никаких часовых, но слева у стойки ворот заметила бесформенные узлы, вокруг которых намело снегу. Кажется, Собратья уже начали свою бесшумную работу.
Пристально посмотрев на ворота своим здоровым глазом, Кразка повернулся к Шранри, которая ковыляла между ним и Оргримом Вражьим Молотом во главе отряда.
— Снеси эти чертовы ворота! — рявкнул он. — Пусть знают, что мы здесь.
— Думаю, они уже знают, — ответил Оргрим.
За воротами показался проблеск света, а затем раздался скрип сапог по снегу.
Все привели в готовность свое оружие. Погрузившись глубоко в себя, Илландрис пробудила силу, которая запульсировала в венах и переместились в кончики пальцев. Она видела, что ее сестры сделали то же самое.
Раздался звук поднимаемого засова. Ворота очень медленно, со скрипом открылись…
За ними стояли четыре человека в истрепанной одежде: мужчина, женщина и две девочки. Илландрис прищурилась. Кажется, она видела прежде этого мужчину.
Мехмон.
И в самом деле, это — вождь Северного предела, но теперь он выглядел вовсе не таким внушительным, каким она запомнила его на аудиенциях у короля в былые времена. Тогда это был широкоплечий воин, исполненный чувства собственного достоинства, с безупречной осанкой, хотя в его длинной бороде и проглядывала седина.
Теперь перед ней стоял сломленный старик с белой бородой. Его тело будто съежилось, и он уже ничем не походил на того воина, внушавшего страх даже на закате своих лет. Прихрамывая, он двинулся к ним.
Когда прошло мгновенное замешательство, Кразка поднял руку в рукавице.
— Мехмон? Это ты? Ты выглядишь как дерьмо моих гончих.
Вождь Северного предела, остановившись, посмотрел на Кразку. На его лице читалась полная безнадежность.
— Кразка… Не ожидал увидеть тебя здесь.
Берегундский Мясник осклабился ухмылкой хищника, начисто лишенной шутливости.
— Вот мы с тобой и воссоединились. Мне бы хотелось сказать, что ты хорошо выглядишь, но это было бы наглой ложью, не так ли? А это — твоя жена и девчонки? — Он кивнул на женщин, дрожащих позади Мехмона. Каждая из них держала в руке факел, так что видно было, насколько они истощены.
Кразка драматично прищелкнул языком.
— Бедным овечкам не следовало быть здесь. Девочка в такую ночь может повстречать свою смерть.
Оргрим нахмурился.
— У меня нет с тобой раздоров, Мехмон. Я сражался рядом с тобой во многих битвах и очень уважаю тебя за то, каким воином ты был когда-то. Но ты знаешь, почему мы здесь.
Повернувшись к вождю Восточного предела, Мехмон поднял руки в умоляющем жесте.
— Вражий Молот, я делаю это не по своему выбору. Ты должен мне верить. У нас нет ни крошки еды. Наши кладовые пусты в течение последних шести месяцев. Мои люди голодают.
Дородному вождю было явно не по себе.