Они прошли мимо скромного здания, украшенного фигурами ангелов, которые блаженно улыбались им. На мгновение Коулу показалось, что он слышит доносящиеся изнутри звуки рыданий. Капитан ускорила шаг, и вскоре это ощущение исчезло.
Наконец они достигли центра города. Толпы прохожих поредели, здесь повсюду встречались сумнианские воины в кожаных камзолах, с мечами, копьями и прочим оружием. Коул не мог удержаться, чтобы не глазеть на солдат, которые были чернее самых темнокожих гарзианских купцов, иногда посещавших Сонливию.
Тут были сотни сумнианцев. Насупив брови, они патрулировали улицы, им явно не терпелось заняться делом, в отличие от безмятежных жителей Телассы, которые держались от них на расстоянии. Женщина заметила его замешательство.
— Ты удивлен, видя здесь так много иностранцев. Эти сумнианцы — наемные воины моей госпожи. Они — непревзойденные мастера боевых искусств. У Сонливии — никакой надежды выстоять против них.
Коул был склонен согласиться. Манипуляторы Сонливии — отборные воины, беспощадные и смертоносные, но их мало. Алая стража не сильно отличается от сборища головорезов и выродков. Против армии сумнианцев они рассыплются, как песок.
— Дворец совсем рядом, — сообщила капитан, обернувшись к нему. — Ты проявишь смирение в присутствии нашей блистательной госпожи. Низко поклонись и отведи взгляд, пока к тебе не обратятся. И не разговаривай, если не будет велено.
Коул в ответ кивнул. Судьба еще раз вмешалась, чтобы направить его на предопределенный путь. Он был уверен, что произведет должное впечатление на Белую Госпожу: отважный молодой мятежник вступает во дворец и дает обет посвятить свой клинок ее делу.
Он опустил руку к Проклятию Мага за секунду до того, как вспомнил в очередной раз, что он у Бродара Кейна.
Вздохнув, он провел рукой по волосам и приготовился к аудиенции у знаменитой Белой Госпожи Телассы.
— Довольно, ты можешь подняться.
Коул выпрямился, и ему удалось не поморщиться, ощутив внезапную пронизывающую боль в ушибленных ребрах. Его взгляд сразу обратился к фигуре на троне слоновой кости, который стоял на возвышении в центре зала. Солнечный свет, проникая через окно в сводчатом потолке прямо над головой, окутывал ее ослепительным сиянием. У него перехватило дыхание.
Белая Госпожа была одета в изысканное платье из очень бледного, полупрозрачного шелка, и ему почудилось, что он видит под тканью изгибы ее тела. Ее платиново-белые волосы — такие светлые, что казались почти серебряными, — обрамляли столь совершенное лицо, что лучшие скульпторы рыдали бы, глядя на него. Кожа безукоризненна, как мрамор под ее ногами. Он стоял там, разинув рот, остолбеневший от этой неземной красоты.
Некое движение по обе стороны от Белой Госпожи отвлекло внимание Коула от одурманивающего зрелища. Слева на помост поднялся огромный чернокожий сумнианец и встал, сложив руки на груди. Справа долговязая женщина средних лет кашлянула с задумчивым видом.
— Отведи взгляд, личинка! — приказал воин-гигант поразительно низким голосом. Он был раза в полтора выше Коула, таких высоких людей юному Осколку еще не приходилось встречать. Его чудовищно мускулистое тело, обнаженное до пояса, было иссечено розовыми шрамами. Исполин направил на Коула золотое копье с отвратительно изогнутым клинком на конце и шагнул на первую ступеньку, ведущую с возвышения.
Неожиданно Коул почувствовал себя очень одиноким. Гигантский сумнианец сделал еще один шаг.
— Достаточно, генерал, — приказала Белая Госпожа нежным, совершенным голосом, который без усилий заполнил зал. — Гость явно не знаком с нашими обычаями. — Она повернулась лицом к Коулу, и он затаил дыхание. Ее глаза имели фиолетовый оттенок, таких ему никогда не приходилось видеть. — В Телассе мужчина не смотрит на женщину с таким вожделением — если она не одобряет его внимания. — Белая Госпожа встретилась глазами с огромным сумнианцем рядом, задержав взгляд несколько дольше, чем было необходимо, чтобы донести свою мысль. В ответ гигант широко и гордо улыбнулся. Она вновь повернулась к Коулу. — Со временем ты узнаешь наши обычаи.
— Внемли словам госпожи, личинка, — изрек сумнианец, подкрепляя свои слова жестом копья. — Или я вырву твои глаза.
Белая Госпожа подняла совершенную руку.
— Благодарю, генерал, — и вновь обратила взгляд на Коула. — Как я понимаю, тебя спасли с сонливийского корабля. Что ты делал на Опухоли?