Но в главном коридоре толпились парни. Подойдя к лестнице, она сразу поняла, что это компания Рохана, дюжина рыцарей и оруженосцев. Только они носили пулены с длинными носами. Хуже некуда.
Она замерла на третьей ступеньке.
– А вот миленькая шлюшка, – сказал один.
– Готов поспорить, что задница у нее белая, под стать имени.
Она знала их всех. Рохан был самым мерзким. Средоточие яда. Он посмотрел на нее.
Она опустила глаза и отступила на шаг.
– Король! – закричал кто-то, и придворные замерли. Это значило, что король идет из своих покоев в большой зал. Все выстроились вдоль коридора, надеясь, что их увидят и узнают.
– Джеффри! Малквил! – тихо и ровно сказал Рохан. – Видите эту сучку? Это собачка королевы. Или ее шлюха. Давайте покажем ей, зачем нужны мужчины.
Двое повернулись и начали спускаться. Не галлейцы. Альбанские оруженосцы, одетые по галлейской моде в узкие шоссы и коротенькие дублеты. Тот, что повыше, прыгал через две ступеньки и отрезал ее от поворота направо.
Бланш не запаниковала, хотя двое сильных мужчин ее пугали. Она свернула налево, к реке, надеясь, что там кто-то будет. Коридор оказался пуст.
Она шла вперед.
Они ее почти догнали. Она громко закричала, подхватила юбки и побежала.
Любой к северу от Чипсайда знал, как быстро бегает Бланш Голд. С ее-то длинными ногами да по прямому коридору. Было темно, но она прекрасно знала дорогу. По крайней мере, первые двадцать ярдов.
Она обошла старый фонтан. Один оруженосец об него споткнулся. Теперь она опережала их на пять шагов. Их длинноносые туфли и узкие шоссы, пристегнутые к дублетам, плохо подходили для бега, в отличие от ее ботинок и голых ног.
Она все детство играла в этих коридорах и знала несколько выходов.
Она свернула налево, к реке. Внешние стены были уже недалеко, и в коридоре посветлело. Она снова резко свернула и плечом задела стену.
Она слышала, как шлепают по полу их пулены.
Она не уронила свою ношу и, подбегая к дальней стене, оттолкнулась от нее корзинкой. Слетела по крутым ступенькам, вытершимся за две тысячи лет, и ощутила густой резкий запах тины.
Она бежала по скользким ступенькам изо всех сил, молясь, чтобы внизу стояла стража и чтобы ворота были открыты.
Пресвятая дева услышала ее молитвы. На узком причале стояли два самых противных гвардейца – жирных, с бегающими глазками, всегда готовых распустить руки. Она никогда не была так рада встрече с ними.
– О, Бланш! – сказал один.
– Нед! – улыбнулась она.
К причалу выскочил первый оруженосец. Бланш стрельнула в него глазами, и он заколебался. Его друг появился из темноты, потирая бедро.
Нед среагировал быстро. Он рыкнул и сделал крошечный шаг вперед, собираясь перекрыть вход.
– Сюда хода нет! Только слугам и гонцам! – заявил Нед.
Его напарник заворчал. Оба были вооружены здоровенными алебардами, которые сверкали на солнце, и одеты в новые ливреи, а вот оруженосцы – нет.
– Мне нужно переговорить с этой шлюшкой, – сообщил один оруженосец. – Она… меня обокрала.
Он сделал шаг вперед, и Нед приставил конец алебарды ему к носу.
– Обсудите это с главной прачкой. Мамашей Росс. Предпоследний коридор.
– Да ты знаешь, кто я?
– Понятия не имею, – заявил Нед, краем губ улыбаясь напарнику, – но я королевский гвардеец, а вы нет.
Паромщик, длинным шестом толкавший маленькую плоскодонку, заметил Бланш и с надеждой направился к причалу.
Бланш укоризненно посмотрела на оруженосца.
– Главная прачка отправила меня в Чипсайд, – она сплюнула в воду, – и я ничего не крала. Я прачка королевы, сэр.
Он удивил всех, потянувшись к ней. Нед тут же спихнул его в воду.
Бланш не стала досматривать, чем все это кончится. Она прыгнула в лодку. Тут появились еще два щегольски одетых парня.
– Хватайте ее! – закричал тот, который потирал бедро.
Второй вынырнул из воды.
– Ты покойник! – завопил он.
Бланш устроилась на корме. Лицо паромщика ничего не выражало.
– Куда вы направляетесь, мистрис? – спросил он.
Позволить себе доехать до самого Чипсайда она не могла, это обошлось бы в ее дневной заработок.
Они уже выбрались за стены дворца, и она увидела четыре огромных округлых корабля, стоявших на якоре у берега.
– Веника, – сказал паромщик. – Дошли сюда из самого Ифрикуа, можете себе представить? – Он вздохнул. – Пришла пора навигации, мистрис.
Вокруг кораблей стояли маленькие лодочки, а на берегу и на стихийно раскинувшемся рынке толпился народ.
– За нами плывет лодка, мистрис, – сообщил паромщик, – у него весла, а у меня нет. Он нас догонит.