Продавец сельпо по складам читал написанное химическим карандашом:
- "Кто по-ле-полезет сы-ма-сымать кре-крест, то-му пу-пуля".
Толпа молчала.
Продавец вытер розовое, будто распаренное лицо большим платком. Я на миг встретил его юркие, с тревожным посверком глаза.
- Эхе-хе... - аккуратно сложил платок продавец. - Времечко приспело. Неуютствие.
- Богохульство это, - сказал кто-то в толпе. - Бог-то в душе, оттуль его не скинешь, аки крест.
В народе пробежал тревожный шепоток: "Воронок. Воронок упреждает". Лишь одно имя этого бандита заставило кое-кого уйти с площади. От греха подальше.
Вдруг толпа смолкла и расступилась. К церкви шел Вася Проскурин, вожак сельских комсомольцев. Легкий на ногу, стройный, соломенноволосый, шел он со своими друзьями-комсомольцами снимать крест. Улыбаясь, Вася подошел к воротам и остановился. Толпа выжидательно замерла.
Вася прочел бумажку, внимательно и неулыбчиво оглядел толпу, своих друзей-комсомольцев, нас, мальчишек. Сорвал бумажку. Медленно и аккуратно сложил ее и засунул в нагрудный карман линялой красноармейской гимнастерки.
Толпа напряженно следила за каждым его движением. Вася упрямо мотнул светлой повителью чуба и, бросая кому-то вызов, сказал:
- Ладно, посмотрим! - и открыл тягуче заскрипевшие воротцы.
Старухи завздыхали, закрестились: "Накажет господь-от, огневается, милостивец". Кто-то на кого-то прицыкнул, кто-то всхлипнул, кто-то турнул по шее мальчишек.
- Зерно будут хранить в божьем храме, - сказал продавец и снова вытер безбровое лицо. - От колхозного, значить, урожаю.
В народе зашелестело:
- Свято место зорят. Хуже волков истварились.
- Э-э, да чего тут! В песне поют, что весь мир разрушат.
- Молонью пустит милостивец, молонью на анчихристов-супостатов! вещевала бабка Фатинья и исступленно трясла головой. Вся в черном, морщинистая и злая, она походила на монашку.
- Разные кары бывают, - отозвался продавец и зыркнул по толпе глазами.
Отдельной группкой стояли Сусеков, Жилин и еще кто побогаче. Они молчали, никак не выказывая своего отношения к происходящему.
Сусеков поглаживал козлиную свою бородку, поглаживал мягко, нежно, но в этой ласковости было что-то страшное, затаенное.
Безбородый и румяный, несмотря на старость, Жилин тяжело оперся на костыль и, не моргая, уставился на комсомольцев. Уродистые, большие руки его занемели на костыле, вспухли фиолетовыми жилами.
Молчали старики, но почему-то именно они и были самыми страшными в толпе.
Комсомольцы тем временем приготовили веревку, чтобы завязать ее на макушке креста.
Если смотреть на колокольню снизу, то кажется, что острый шпиль с крестом плывет по небу среди облаков. Кружится голова от этого, даже если на земле стоишь. А Вася Проскурин лазил там и казался маленькой букашкой, прилепившейся на тусклой позолоте купола.
Веревку закрепили на кресте, и под дружную команду: "Раз, два, три!" - комсомольцы дернули ее. Крест медленно наклонился. Постоял в таком положении, будто раздумывая, падать или не падать, и, кувыркаясь, полетел вниз, увеличиваясь в размерах и набирая скорость.
Крест рухнул в церковную ограду, и земля отозвалась долгим и тяжким гудом. Толпа качнулась, запричитала, закрестилась, с лютой ненавистью и страхом глядя на комсомольцев.
Какая-то патлатая кликуша ударила в голос:
- Конец свету пришел! Сатанинские слуги! В геенну огненную их!
Послышались угрозы. Комсомольцы подобрались, плотнее встали. Вася Проскурин щупал синими глазами-льдинками толпу.
Несознательность проявляете, граждане! Наговоры слушаете. - Вася перевел глаза-льдинки на кулаков, голос его поднялся выше. - А в церкви да! В церкви сделаем зернохранилище для нашего колхозного хлеба. И никто слышите, никто! - не остановит нас!
И такая сила прозвучала в этих словах, что толпа замолчала и по одному, по два начала растекаться. Остались одни пацаны.
Первым делом мы осмотрели крест и разочаровались. Он был совсем не золотой, а железный. Вдобавок - пустой внутри. Интерес к нему сразу пропал.
* * *
Вечером мы зорили воробьиные гнезда в амбарах, которые стояли на отлете от села, возле кладбища и церкви. Больше всех назорил Федька и сложил их себе за пазуху. Потом играли "в сыщики-разбойники" и кидались яйцами.
Доигрались до темноты.
И тут кто-то сказал, что сейчас любой струсит пойти на кладбище. Сейчас там мертвецы из могил поднимаются. Федька, который в этих делах разбирался лучше всех, уточнил, что мертвецы поднимаются после двенадцати и разгуливают до третьих петухов, а сейчас еще и одиннадцати нет. Но сам пойти на кладбище наотрез отказался.
- Значит, никогда не найти нам золотую молнию, - задумчиво сказал Степка.
Найти золотую молнию, что ударит из белой тучи, - было нашей мечтой. Эта молния особая - волшебная. Там, где упадет она, в одночасье расцветут жарки, а под ними - клад. Кувшин. Но не злато-серебро в нем, а сладкий квас, какой в городе продают. И кто напьется этого квасу, тот станет мастером на все руки. И все-то у него будет ладиться, все-то он будет уметь, везде-то он будет нужен людям. Но падают такие молнии в самые страшные места: в болота, в дремучие леса, на кладбища. И искать надо ночью. И откроется она, эта молния, только трем смельчакам, трем друзьям, которые вместе, рука об руку, пройдут все испытания, что приготовят им колдовские силы, и не струсят, не отступят.
А что на наше кладбище упала такая молния, ходил слух. Будто кто-то видел ее.
- А ну, кто со мной? - спросил вдруг высоким звенящим голосом Степка. - Кто не сробеет? Ленька, айда!
- Айда, - почему-то сказал я, хотя совсем не собирался идти. Идем! - позвал я тут же Федьку.
- А мертвецы? - шепотом спросил Федька и расширил глаза.
- Ты же сам говорил, что они после двенадцати, а сейчас только что на каланче пробило одиннадцать.
Федька мялся, пугливо озираясь на кладбище.
- Третий же нужен, - сказал Степка. - И чтоб друзья.
С неохотой Федька согласился, но заручился, что пойдет последним.
Мы пошли к церкви, за ней начиналось кладбище. На церковных воротах что-то белело. Это оказался листок. Едва различая буквы, мы прочли: "Ждите возмездия".
- Ой-ей-ей! - заскулил Федька, приседая. - Колдовство. Не пойду, живот закрутило.
У меня тоже заныло возле пупка.
- Айда, - упрямо сказал Степка дрогнувшим голосом.
- Айда, - лязгнул зубами я. Они стучали помимо моей воли.
- Ой-ей-ей, - пыл Федька, потихоньку пятясь назад.
- Не вякай! - пришикнул Степка. - Айда!
Мы двинулись в темноту кладбищенских деревьев и крестов.
Федькины пальцы намертво вцепились в мою руку и вздрагивали от страха. А у меня что-то неладное творилось с ногами: подкашивались.
Ко всему этому, бесшумно, по-волчьи, подкралась гроза. Не обычная, с дождем, а сухая, без воды и ветра.
Лопнуло над головой небо и огненным всполохом озарило кладбищенскую темь. Перед глазами вспыхнул большой прозрачно-оранжевый шар. Он висел на нашем пути и слегка покачивался, будто раздумывая, куда лететь. Потом шар вдруг начал кипеть и пузыриться. То один его край, то другой вздувался и лопался, выбрасывая голубые искры.
Дрожа всем телом, мы сгрудились в кучу, как овечки перед волком. Федька громко вызванивал зубами и норовил залезть в середку.
- Го-го-господи, - заикался он. - М-ма-м-моньки мои!