Когда барон, оставив солдат у входа, вошел в мастерскую, Кондрат Васильевич и хромой парень Николай спокойно лудили котел.
— Что вам угодно? — любезно спросил Кондрат Васильевич и улыбнулся как радушный хозяин.
Барон неторопливо оглядел мастерскую.
— Зажигалку починить можешь?
Кондрат Васильевич перестал улыбаться.
— Покажите.
Бергер вынул из кармана замысловатую серебряную зажигалку без колпачка. Кондрат Васильевич придирчиво повертел ее в руках, придвинул к себе какую-то коробочку, порылся в ней и вытащил из груды мелких металлических деталей серебряный колпачок. Приладив его к зажигалке, он крутанул колесико. Вспыхнул огонек.
Барон вопросительно покосился на Николая.
— Свой! — успокоил его Кондрат Васильевич.
Бергер пожал ему руку, кивнул Николаю и представился:
— Платайс, из латышских стрелков. Прислан разведотделом фронта с документами захваченного в плен барона Бергера.
— Это вы отправили под откос карателей? — быстро спросил Кондрат Васильевич.
— Нет. У меня другое задание. Официально я — барон Бергер, новый начальник железнодорожного депо. Прошу вас собрать вечером самых верных людей — потолкуем. Приду опять с охраной, не пугайтесь. Надо будет…
Снаружи снова донеслось тоскливое пение гармошки.
Кондрат Васильевич прервал Платайса.
— Осторожно — чужие!
К мастерской ехали верхом на лошадях три всадника. Впереди — есаул Благов. За пустырем, на улице, было видно, как заходили в дома солдаты. Обыски в городе продолжались.
Николай, наблюдавший из окна, встревожился. Он вытащил из кучи жестяных обрезков пару самодельных гранат, похожих на ржавые консервные банки, засунул их в карманы и вышел на крыльцо.
Когда есаул подъехал, Платайс вежливо сказал:
— Прошу вас мастерскую не трогать. Этот человек, — он кивнул на Кондрата Васильевича, — мне нужен.
— Кому это? — насмешливо спросил есаул.
— Мне! — твердо повторил Платайс. — Начальнику железнодорожного депо.
— Плевал я на твою должность! Ты лучше скажи: где я тебя видел?
— Рекомендую запомнить, — спокойно произнес Платайс. — Обращаясь ко мне, следует говорить «вы». Это во-первых. А во-вторых, немедленно уезжайте отсюда и молите бога, чтобы я не сообщил полковнику о приеме, который оказала мне ваша контрразведка утром.
— Я ззапомню! — заикаясь от ярости, крикнул есаул.
— Вот и превосходно!
Платайс повернулся к есаулу спиной и сказал Кондрату Васильевичу:
— Если ты припомнишь остальных рабочих депо и укажешь их адреса, тебя никто не тронет!
Разъяренный есаул ускакал вместе с двумя верховыми, а Платайс и Кондрат Васильевич вернулись в мастерскую.
— Чисто он есаула отбрил! — усмехнулся один из солдат барона Бергера.
— Есаул это припомнит! — ответил другой.
В мастерской продолжается прерванный разговор. Там уже — четверо. Обходчик поднялся наверх.
— Когда вы пришли, — улыбаясь, говорит Кондрат Васильевич, — я был уверен, что вы и есть Трясогузка!
— Я бы посоветовал найти этого романтика, — ответил Платайс. — Но главное — бронепоезд. Основной удар наши войска нанесут с запада. Партизаны нажмут с востока. К тому моменту бронепоезд должен быть отремонтирован. Бронепоезд — наш ударный кулак и находится он в самом центре вражеской обороны. Вот в чем его преимущество!
— Отремонтировать успеем, — задумчиво произносит Кондрат Васильевич. — А кто будет командовать бронепоездом?
— Я! — сказал Платайс и встал. — Мне пора… До вечера, товарищи!
У дверей Платайс остановился, нерешительно обернулся.
— Кондрат Васильевич!
— Да?
— Есть у меня к вам личная просьба… Много тут у вас, в городе, приблудных ребятишек?
— А где их мало сейчас!
— Я бы… — Платайс не закончил, махнул рукой, вздохнул. — Впрочем… не время! Потом!
Городской базар. Унтер-офицер тащит ворох отобранного во время обыска тряпья. Входит в ларек, сбрасывает узел на пол.
— Принимай товар, хозяйка.
Женщина в ярком платке, с большими серьгами в ушах брезгливо взглянула на тряпье и не задумываясь определила цену:
— Ведро самогона.
— Ладно, гони! — согласился унтер.
Прихрамывая, бродит по базару помощник Кондрата Васильевича — Николай. Присматривается, прислушивается.
Седобородый, костлявый как смерть старик устало вертит ручку шарманки, а девочка лет двенадцати, закрыв глаза, надрывно поет:
«И не жду от жизни ничего я…»
Старушка, приплясывая, как на морозе, вертится во все стороны и выкрикивает: