Проскрежетав, железная пластинка вышла, наконец, из гнезда.
Дверь приоткрылась. Мальчишки выскользнули из комнаты и, часто оглядываясь, на цыпочках, пошли по коридору. Миновали две двери. У третьей Федька остановился.
— Тут, кажись, начальник сидит!
— Он тоже караулит? — спросил Карпуха.
— Будет он караулить! Дома на перине небось дрыхнет. Думает, и мы спим…
Карпуха прыснул со смеху.
Дверь неожиданно распахнулась.
Федька попятился, наступил Карпухе на ногу.
На пороге — Крутогоров.
Ребята испуганно смотрят на него, а он — на них. Взглянув вдоль коридора, Крутогоров увидел спящего матроса.
— Дела-а!.. Ну, заходите!
Мальчишки вошли в комнату.
— Бежать собрались?
— И не думали! — ответил Федька. — Просто интересно…
— Интересно?.. А я бы вот как пальнул в вас, — Крутогоров похлопал по маузеру, — было бы тогда интересно!
— А чего палить? — ухмыльнулся Карпуха.
— Со страху!.. Думаешь, не страшно, когда ночью у твоей двери шушукаются?
В комнату ворвался Алтуфьев.
— Товарищ Крутогоров!..
Увидев мальчишек, матрос запнулся, растерянно замолчал.
— Ты, товарищ Алтуфьев, с поста снимайся! — не повышая голоса, приказал Крутогоров. — У коменданта доспишь… Кру-у-гом!
Матрос вышел.
— Правильно! Пусть не дрыхнет на посту! — произнес Карпуха.
— Он две ночи не спал! — сказал Крутогоров.
— Зачем же ставишь его в караул?
— Некому больше.
— Зря людей гоняешь! — проворчал Федька. — Нас ни забирать, ни караулить не надо! Мы — советские!
Крутогоров посмотрел Федьке в глаза.
— Точно?
— А как же еще!
— А отец у вас родной?
— Двоюродный! — рассердился Карпуха.
— Ладно, не обижайтесь… Утром отправлю вас домой.
— Поездом? — поинтересовался Карпуха. — Или на дрезине?
— А ты как бы хотел?
Карпуха посмотрел на брата.
— На машине! — сказал Федька. — Ни разу на машине не катались!
— А в царской карете ездили?
— У тебя ее нету!
Крутогоров улыбнулся.
— Найдем!
Тощие копи впряжены в старинную карету, украшенную каким-то вензелем. На козлах сидит Алтуфьев. По бокам — дороховские мальчишки.
— Дай! Ну, дай вожжи! Дай подержать! — ноет Федька.
— А мне кнут! — требует Карпуха. — Жалко тебе, что ли? Да-а-ай!
— Да мне и разговаривать с такими проходимцами не хочется! — ворчит Алтуфьев, но все-таки отдает мальчишкам и вожжи и кнут.
Внутри кареты, забитой узлами и свертками, сидят старшие Дороховы.
— Чего это он нас в этом ящике отправил? — удивляется Варвара.
— Так у них там… во дворе… ни одной путной телеги нет, — объясняет Степан. — Из царской конюшни эту колымагу приволокли.
Федька лихо правит лошадьми. Карпуха подстегивает их кнутом. Из окна кареты высовывается отец, спрашивает:
— Далеко еще?
— Да вон она, ваша Верхнянка! — отвечает матрос.
— Стой! — кричит Варвара. — Стой, говорю! Федька, Карпуха, слезайте. А ты, матрос, вертай назад этот гроб! Чтоб его в деревне не видели! Сами дойдем!
Небольшое селение Верхнянка расположено на холме, на берегу Финского залива. Дом Дороховых стоит внизу, почти у самой воды. Ставни уже открыты. Над трубой курится дымок.
Варвара распаковывает вещи, вынимает из мешка самовар. Входит Степан.
— Прохудилась избенка-то! — вздыхает он. — Придется чинить…
— Прежде о детях подумай! — прерывает его Варвара. — Осталась горстка пшена да три селедки. Картошки и муки надо. Был у соседей?
— Был… Одно твердят — у самих нехваток.
Варвара неодобрительно взглянула на мужа.
— Язык у тебя суконный, потому и не дали!
— Сходи сама!
— И схожу! Пустая не вернусь!..
На берегу залива — огромный валун. Прислонившись к нему спиной, на песке сидят брат и сестра. Они смотрят в морскую даль и печально поют какую-то тоскливую песню:
— А туч-то и нет! — раздался сзади озорной веселый голос.
Из-за камня вышли Федька и Карпуха.
— Подслушивать нехорошо! — вздрогнув, сказала девочка.
— А мы и не подслушивали! — возразил Федька. — Вы же пели, а не шушукались!
Ребята замолчали, с любопытством приглядываясь друг к другу. Мальчик с легкой усмешкой спросил у Карпухи:
— Вы из княжеской семьи?
— Чего? — удивился Карпуха и повертел пальцем у виска. — Ты не того?
— Мы карету вашу видели, — сказала девочка.