Выхватив из кармана мандат, Глеб протягивает его кряжистому мужику.
Подходит верзила, тянется к бумаге. Мужик ловко перехватывает его руку, легко отгибает книзу.
— Погодь… Не лапай!
Прочитав мандат, он раскатисто бросает в толпу:
— Мужики! А ведь верно — Ленин… подписал!..
Слышен удивленный шумок. Кое-кто поворачивается к верзиле.
— Это ты слухи пущал? — спрашивает у него кряжистый мужик.
К верзиле подходит Василий.
— Дай-ка мне твой ножичек!
— На! — отвечает верзила.
От неожиданного удара Василий падает на землю, а верзила, распихивая людей, бросается прочь. Вскочив на ноги, Василий целится в удаляющуюся сутулую спину.
— Василь! — гремит предостерегающий голос Глеба.
Василий послушно опускает винтовку и прикрывает ладонью подбитый глаз.
Доносится сиплый гудок паровоза. Все поворачиваются к станции.
Видны три теплушки, загнанные в тупик, кирпичное здание вокзала, водокачка, у платформы стоит пассажирский состав без паровоза. Вдали из-за деревьев медленно подымается облачко дыма.
Толпа приходит в движение. С криками: «Идет!.. Идет!..» — многие бегут к станции.
Глеб-старший переглядывается с Василием.
— Давай — как условились!
Василий тоже убегает.
К Глебу-старшему подходит кряжистый бородатый мужик, протягивает мандат.
— Ты, мил-человек, зла на нас не имей!.. Всякие тут наезжают — крестьян потрошат… Озверел мужик… Грузи побыстрее… Неровен час — батька Хмель нагрянет! Видал я здесь из его шайки…
К забитой народом платформе, у которой стоит состав без паровоза, медленно подходит поезд.
На подножках вагонов, на буферах, на крышах в разных позах сидят, висят и лежат мешочники.
Поезд еще не успевает остановиться, а с платформы и из состава без паровоза к нему, как на штурм, ринулась ревущая толпа новых пассажиров.
К паровозу подбегает Василий, поднимается по железной лесенке, добродушно кричит, сунув голову в проем будки!
— Гостей принимаете?
Машинист и его помощник — оба пожилые, вислоусые, медлительные, молча рассматривают появившуюся на уровне пола голову Василия.
— Ох ты-ы! — со скрытой усмешкой произносит машинист.
— Верно! — подхватывает Василий. — Отгадал — с Охты я!
— Земляк? — удивляется машинист. — Из Питера?
— А то откуда ж!.. В Парижах не живали!
— Востер ты — я погляжу! — ворчит машинист. — Выкладывай, чего надо, или проваливай, пока я тебя не перекрестил!
— Меня уже перекрестили! — весело гогочет Василий, мигая подбитым глазом, и вдруг говорит серьезно: — А дело такое… Раз ты из Питера — помогай!..
По ступенькам платформы торопливо сбегает начальник станции. Он только что выбрался из толпы мешочников. На ходу поправляет сбитую набок фуражку, одергивает помятую шинель. А сзади кричат:
— Не отправишь — тут же и похороним!
— И креста не поставим!
— И отходную прочитать не успеешь!
Часть мешочников идет с начальником к паровозу.
Машинист выжидательно смотрит на приближающуюся толпу, потом — на второй состав, на три теплушки, загнанные в тупик. Состав без паровоза и теплушки стоят на одной колее.
Начальник станции подходит к паровозу, говорит, задрав кверху хмурое бледное лицо:
— Цепляй второй состав! Да поживей!..
— А второй паровоз даешь? — с усмешкой спрашивает машинист. — Впереди подъем!.. Тебя вместо второго паровоза подцеплять придется!.. Согласен?
Начальник отвечает что-то, но голос его тонет в громких выкриках толпы:
— Цепляй!..
— Цепляй, а то и паровозу и тебе разом пары выпустим!
Машинист еще раз оглядывает второй состав и теплушки.
— Прицеплю!.. Но если что случится — ты ответчик! За подъемом — крутой спуск верст на двадцать!
— Знаю! Цепляй!
Паровоз обдает паром и начальника и толпу. Грохают буфера. Поезд трогается.
С платформы доносится взрыв отчаянных голосов. Там не знают, чем закончились переговоры, и снова бросаются на штурм отходящего состава.
Полным ходом идет погрузка хлеба в вагоны.
Вдоль задней стороны теплушек прохаживается с винтовкой Архип. Лязг буферов заставляет его испуганно повернуться.
Насторожились и бойцы на другой стороне теплушек. Те, кто нес мешки, остановились.
— Василь! — зовет Глеб Прохоров.
Подбегает Василий.
— Это что такое? — спрашивает Глеб, кивнув на удаляющийся состав.
— Не извольте беспокоиться, товарищ командир! Полный порядок! Не подведет!