На той стороне за веревку взялись тоже несколько мальчишек.
К тем и к другим с берегов спешит пополнение.
И вот уже две группы ребят изо всех сил тянут за веревку в разные стороны.
Сенька успел высвободить ногу.
Мальчишки и девчонки с низкого берега суетятся, кричат, ругаются, вразнобой дергают за веревку.
На другой стороне — дисциплина и порядок.
— Взяли — раз!.. — командует Борька Граббэ. — Взяли — два!.. Взяли — три!
И с каждым разом веревка на несколько шагов подтягивает левобережных мальчишек и девчонок к краю. Несмотря на явное большинство, сила не на их стороне. Чтобы не упасть в воду, они один за другим выпускают веревку и смущенно отходят подальше от опасного места. Сенька грозит скаутам увесистым кулаком и ругается:
— Шляпы!.. А ты, Борька, еще получишь по очкам!
Борька Граббэ не отвечает на угрозу, спокойно наматывает веревку на руку и проверяет петлю на конце.
Антик Дымбаев, единственный мальчишка, который все это время неподвижно стоял у перил и со снисходительным любопытством наблюдал за происходившим, похвалил Борьку:
— Ловко!.. Хороший глаз!.. И рука верная! А еще раз сможешь?
— Пожалуйста! — ответил польщенный Борька.
Прищурившись, он посмотрел через десятиметровый провал на противоположную часть моста, приготовил моток веревки, сильно размахнулся и ловко бросил ее.
Мальчишки на той стороне испуганно пригнулись.
Лассо, развернувшись в воздухе, захлестнуло петлей стоявший торчком обломок перил. Борька дернул за веревку. Скоба, которую вколачивал Колька Клюев, выскочила из гнезда. Пара подгнивших досок рухнула в воду.
— Зачем? — с обидой крикнул Колька Клюев, — зачем ломаешь?
Верка Дадонова, смуглая девчонка с цыганскими глазами, схватила камень. Не долетев до правого берега, он шлепнулся в реку.
— Эй, вы! — высокомерно произнес Борька. — Полегче! Пролетарский булыжник теперь отменен!
Он не спеша смотал веревку и скомандовал:
— Стройся!
Мальчишки привычно занимают места в строю. Самый маленький, по прозвищу Лисенок, в шляпе, насунутой до самых глаз, выходит вперед и высоким тонким голоском запевает лихую песню. К нему пристраивается толстощекий круглоголовый Валька Губарев и начинает отбивать такт медными тарелками.
Отряд под командой Борьки сходит с моста на берег.
Антик Дымбаев идет вне строя. Он здесь самый главный. Ему не только ходить в строю, но и командовать отрядом зазорно.
Сенька, Колька и другие ребята с откровенной завистью смотрят на удаляющийся отряд.
Верка Дадонова подозвала к себе двух девчонок и прошептала так, что услышали и мальчишки:
— Не те шляпы!.. Вот наши — это настоящие шляпищи! С ними не пропадешь!
Ребята возмущенно загалдели.
— Мальчики! — послышался с той стороны моста звонкий насмешливый голос. — Кто из вас так громко кричал от страха?
Там, где только что были ребята, стояла девчонка в такой же форме — Стэлла.
Мальчишки невольно посмотрели на Сеньку.
— Неужели это ты? — воскликнула Стэлла. — Вот уж никогда бы не подумала.
Сенька как-то насупился и решительно зашагал к краю моста.
Девчонки, сгрудившиеся вокруг Верки Дадоновой, захихикали, презрительно поглядывая на Стэллу.
— Где юбку-то потеряла? — озорно крикнула Верка.
Ее сразу же поддержали подружки:
— Чучело огородное!
— Батькины штаны напялила!
Стэлла ничего не ответила. Она с любопытством смотрела на Сеньку. А тот подошел к краю, сказал:
— Гляди, как я боюсь! — и нырнул с моста в реку.
Стэлла захлопала в ладоши.
— Дурак! — сказал Колька Клюев и пошел к берегу.
Косой ливень вспузырил воду на реке, смочил пыльные дороги, напоил густой бурьян на заводском дворе.
Уже четыре года пустуют цеха небольшого завода. Трубопроводы покрылись ржавчиной, поросли травой. Прохудились крыши, во многих окнах не хватает стекол. На трубе над котельной семья аистов свила большое гнездо.
Взрослые редко заходят на территорию завода. Здесь хозяйничают мальчишки. Сквозь шум ливня доносятся голоса. Что-то громко и сухо пощелкивает.
Спрятавшись от дождя в один из цехов, мальчишки играют в городки. Тут просторно. Почти все оборудование демонтировано и вывезено. На полу начерчены два квадрата. В обоих по пирамиде из самодельных рюх. Сенька размахивается битой и выбивает сразу чуть ли не всю пирамиду. Одобрительно шумят ребята.