— А почему — известно?
— Отсутствие результатов. — ответил Джим. — Орбисов ведь не только моя группа проверяла, там действовали профессионалы покруче. И ничего. Если у них и были какие-то нарушения, то мы их не обнаружили. Какой из этого вывод?
— Понятно. — вздохнув, я поднялся из кресла и потянулся. — Так. Ты по земле или по воздуху?
— Воздух. — криво усмехнулся Джим. — Хватит с меня на сегодня м-модулей. И, к слову, ты ведь завтра в логистический комплекс?
— Ага.
— С утра?
Я фыркнул.
— Издеваешься? К обеду ближе, как минимум. А, может, и позже. Уставший маг — это почти всегда заведомый проигрыш.
— В таком случае — ещё свяжемся. Я подумываю пойти с тобой.
— Не против.
Попрощавшись с Джимом, я вышел из здания центра, и, взяв со стоянки один из модулей, назвал автопилоту адрес своего дома. По дороге я старался ни о чём не думать и максимально расслабиться, однако мне не давала покоя какая-то мысль. Мелькая на периферии сознания, она казалась и привлекательной, и недоступной одновременно, и это сочетание весьма раздражало. Откуда она там появилась вообще? Неужели я что-то забыл или чего-то не сделал?
Зайдя в свой жилой модуль, я неторопливо прошёл в комнату и посмотрел на заправленную кровать. Может быть, не приводить себя в порядок, а повалиться спать прямо вот так, даже не снимая одежды? Интересная мысль… Этот проклятый день оказался явно длиннее, чем я рассчитывал. Сначала блуждания по парку, затем чокнутый глубинник со своим Знаком и…
Внешник. И Знак.
Я замер. По спине прокатилась волна морозца, а усталость и сонливость словно рукой сняло. Я наконец-то понял, какая мысль не давала мне покоя всё это время. Знак! Чёрт бы его побрал! ЗНАК! Этот треклятый внешник потребовал от меня Знак! О-о, чёрт… Да быть этого не может…
«Так. — подумал я и нарочито неторопливо перевёл дух. — Главное — это не навыдумывать лишнего».
— Артист.
— Слушаю вас, сэр.
— Найди мне информацию по так называемым Теням Галактики.
— Уже сделано, сэр. Прикажете показать?
— Давай.
Талк завибрировал и в воздухе передо мной развернулось широкое голографическое окно.
«Тени Галактики… — принялся вспоминать я, пробегая взглядом по рисункам и строчкам. — Мифическая группа могущественных магов, якобы познавших тайны древней магии Реконструкторов. Им приписывают такие открытия, как… Гм. Так, это не то. Перечень предполагаемых возможностей… О, вот это уже ближе… Магия… Артефакторика… О! Вот оно!»
Я вытянул руку и увеличил интересующий меня абзац текста.
«Одним из наиболее необычных изделий, — прочитал я, — приписываемых авторству Теней, являются амулеты совершенной защиты от так называемых внешних сил, обеспечивающие неприкосновенность при встрече с любыми потусторонними проявлениями. В легендах подобные амулеты, как правило, называются Знаками и…»
Выдохнув, я пошарил невидящим взглядом по сторонам, а потом уселся на узкий письменный стол.
— Да быть этого не может… — пробормотал я. Или же может? Вот чёрт! А мне ведь сразу показалось, что я что-то подобное уже слышал. Про Знак и внешников…
Через минуту я уже звонил Джиму.
— Джим! Привет. Говорить можешь?
— Да. Что-то случилось?
— Ну, как тебе сказать… Помнишь, я рассказывал о словах сегодняшнего глубинника? Про то, что у меня нет какого-то Знака и всё такое? Так вот… — и я рассказал Джиму об услышанной ещё во время обучения в «Академии» городской сказке.
Выслушав меня, мой друг нахмурился и погрузился в размышления.
— И что? — спросил наконец он. — Ты серьёзно думаешь, что это может быть правдой? Неведомые маги, власть над внешниками и вот это вот всё?
Я покачал головой.
— Я ещё ни о чём не думаю, Джим. Просто, когда мне рассказывали эту историю в качестве городской сказки — то это было одно. А когда настоящий внешник раздельно и ясно заявил о том, что у меня отсутствует Знак…
Джим кивнул.
— Согласен, выглядит подозрительно. Но всё равно это как-то, ну… Слишком странно.
— Ага. — сказал я. — Примерно так же, как если бы контейнеры с Платформы воровала мелкая нечисть, да?
Джим хохотнул.
— Ладно, умник, один-один. И что ты собираешься с этим делать?
— Пока ничего. — посмотрев в сторону окна, я прищурился. — Если это не совпадение, то… Это уже не просто уникальный навык какого-то мага, Джим. Это может перерасти в большую войну.
— Тогда почему ещё не переросло? — спросил Джим. — Сколько там, говоришь, столетий этому мифу?
— Ну… — сместив отображение вызова в сторону, я пробежался взглядом по всё ещё висящим в воздухе «окнам». — Секундочку… Так, вот оно. М-м… Не так уж много, как тебе кажется. Первые упоминания о Тенях появились порядка двадцати семи лет назад.
— Двадцать семь лет? — Джим сначала издал тихий смешок, а затем, уже не сдерживаясь, расхохотался. — Да чтоб тебя, Анг! Ты серьёзно? Чем они там столько лет занимались — кроссвордами?
Я вздохнул. То, что обладающие властью над созданиями Другой Стороны маги за целых двадцать семь лет ничего не достигли, выглядит мягко говоря странно, но… Кто сказал, что они ничего не достигли?
— Надо разбираться, Джим. — сказал я. — А до тех пор, пока мы не поймём, что слова о Знаке — случайность, предлагаю держаться настороже. Мало ли что.
Джим пожал плечами.
— Не против. Но мне кажется, что ты излишне драматизируешь. Может быть, стоит проконсультироваться по этому вопросу с кем-то из Службы?
— Ага. Той самой, которая игнорировала заведомо опасного глубинника на территории парка.
Джим нахмурился.
— Погоди. Ты же мне сам говорил, что они это не специально?
— Не специально. — подтвердил я. — Но обращаться к ним за информацией о Тенях Галактики я не стану.
Мой друг усмехнулся.
— Старина Анг не доверяет собственному работодателю. — протянул он и с нескрываемой иронией посмотрел на меня. — Забавно…
Я отмахнулся.
— Ерунда. Просто запомни, что, если тебе попадётся внешник — не пытайся в него стрелять, а лучше уйди.
— Ладно.
— В таком случае — до завтра. Когда освободишься — звони.
Завершив разговор, я потёр ладонью лицо и выдохнул. Да-а… знал бы я, какой на этой планете дурдом — ни за что бы её не выбрал.
* * * * * *
Утро следующего дня началось со звонка Джера, который поинтересовался моими планами на ближайшие сутки.
— Ты, кажется, собирался осмотреться и одновременно поработать? — с улыбкой садиста протянул он. — В таком случае, у меня есть для тебя поручение.
— Слушаю. — кивнул я. Заниматься поручениями Джера мне не хотелось, но не говорить же об этом вслух? Да ещё и ему лично…
— У нас есть несколько сигналов от технических городских служб. — сказал Джер. — В здании бывшего городского архива объявилось что-то непонятное и они просят его посетить. Там интересно, к слову, это ведь исторический центр. Займёшься?
Ответив на этот риторический вопрос утвердительно, я завершил вызов, и, посмотрев на часы, откинулся на подушку.
— Артист.
— Доброе утро, сэр.
«Что-то новенькое», — подумал я и, улыбнувшись, сказал:
— Будь любезен, покажи мне карту Адалема и здание бывшего городского архива.
— Уже выполняю, сэр.
В воздухе надо мной появилась подсвеченная разными цветами карта города.
— Исторический центр, значит… — пробормотал я и пробежался взглядом по центральным районам. А что — не так уж и плохо. Там же полно административных и жилых зданий! Исследователи, разнообразные научные центры… Наверняка найдётся тот, кто согласится ответить на пару вопросов.
Поднявшись, я привёл себя в порядок, оделся и отправился в уже знакомый мне бар, чтобы позавтракать. Погода снаружи была на удивление ясной и верхние части гигантских домов заливал солнечный свет.