В ответ на это мой друг пожал плечами.
— Ну, кольцо же ты подобрал.
Я вздохнул.
— Нет, Джим. Кольцо — это другое. А этот меч останется здесь.
— Что он такое, кстати? Ловушка?
— Скорее всего — да. Только не спрашивай, как она работает — этого не угадаешь.
— А чего тут гадать? — Джим фыркнул и показал на меч и сидящее над ним чудовище поочерёдно. — Сначала ты берёшься за меч, а потом эта дрянь просыпается и откусывает тебе голову.
Я рассмеялся.
— А что — возможно. Идём. Я думаю, что смогу отыскать выход.
Но всё закончилось немного иначе. Вместо выхода впереди показалось высокое искривлённое дерево, а сделав всего один шаг в его сторону, мы увидели, что на одной из нижних ветвей сидит демон.
«Чтоб меня! — мысленно выругался я. — Этот мирок принадлежит не пустотнику, а полноценному демону!»
— Джим! — прошипел я. — Быстро встань за моей спиной!
Тот, судя по звукам и ощущениям, выполнил просьбу без лишних слов.
— Это пустотник? — тихо спросил он.
— Нет, это демон.
— О…
Демон тем временем медленно повернулся и посмотрел на нас. Я увидел уже знакомые очертания, изогнутый клюв и светящиеся нечеловеческой силой глаза. Почти физическое ощущение тяжести едва не вдавило меня в землю.
«Какого чёрта Ритуал Предстояния отправил меня к демону? — недоумевал я одновременно с тем, как старался продумать возможную оборону. — Если эта дрянь не из низших, то он нас поглотит! А если…»
Я бросил несколько взглядов по сторонам и обалдел. Мы с Джимом стояли посреди округлой поляны, а вокруг нас окружал затянутый туманом горящий лес. Деревья стояли, окутанные ореолами прозрачного пламени, а их прогорающие ветви осыпались на землю непрекращающимися водопадами из невесомого пепла.
«Вечно сгорающий лес…» — подумал я, а затем совладал с перехваченным горлом и, удивляясь собственному безумству, громко спросил:
— Расскажешь мне то, что я хочу знать?
Не знаю, почему, но видение леса придало мне сил, и я решил сделать ставку на то, что Ритуалы Предстояния не убивают. Да и потом — а что я, чёрт побери, потеряю?
Тут внимание демона сконцентрировалось на мне и его давление оказалось настолько мощным, что я устоял на ногах лишь благодаря чуду.
— Как мне найти того, кто владеет Знаком Теней Галактики?
Не знаю, почему я сформулировал вопрос именно так. Наверное, потому, что стоять под гнётом взгляда демона было, мягко говоря, некомфортно, и ещё у меня мелькнула мысль о том, что если я найду того, у кого есть Знак — то этого будет вполне достаточно.
Демон улыбнулся и это выглядело настолько жутко, что я едва не запустил в него атакующей Формулой.
— Познать себя. — пророкотал демон.
И захохотал. Пространство вокруг него пошло упругими волнами, и они ударили в меня подобно разрушительному цунами. Свет на какое-то мгновение превратился во тьму, а та — в кружащие вокруг меня прозрачные тени. Боль во всём теле была такая, словно меня пережевали и затем выплюнули. Последним, что я запомнил, была мысль о том, что микромир разрушается и нас с Джимом вот-вот швырнёт куда-то в человеческую реальность.
Глава 21. Демоны, которые оживают
— Анг, ты там ещё жив?
Я поморщился. Чувство было такое, словно на меня уронили что-то огромное. А что, собственно, произошло? М-мм… Ничерта не помню.
— Не знаю, Джим. Я ещё не определился. А ты — жив?
— Нет.
— Почему нет? Помер, что ли?
— Да не. Просто я знаю, как это — когда ты ещё жив. Сейчас не так.
Только в этот момент, слушая слабый голос своего друга, я внезапно вспомнил, кто я такой и что с нами только что произошло.
— Джим! Чёрт!
— А?
Приподнявшись, я сконцентрировался и вывел в пространство рядом с собой несколько восстанавливающих Формул. Сфокусировал их на лежащем неподалёку от меня друге и активировал. Джим вздрогнул и застонал.
— О-о-о, Хтат! Это ещё что такое? Ты решил меня… добить… О… а… хотя… так вроде полегче. Уфф…
Я обработал его целительной магией ещё несколько раз, я затем принялся за себя. Джим в это время сел и принялся разминать шею. Выглядел он неважно — помято и взъерошено одновременно.
— Ф-фух… Вроде бы отпустило.
— Отпустило? — я усмехнулся. — Дружище, да то, что ты можешь разговаривать — чудо! Мы были внутри микромира, когда он распался, а человека без защиты такое, вообще говоря, убивает. Где конкретно ты был, когда нас выбросило?
— Ну… — Джим поморщился. — Я стоял за твоей спиной, как ты и сказал. Ты сначала болтал с этой тварью, а когда она заржала — закрылся каким-то полупрозрачным пологом. Или щитом… Не знаю, как это у вас называется. После этого тебя швырнуло в меня — и вот я здесь. Лежу…
Я улыбнулся и с облегчением опустился обратно на пол.
— Понятно. Повезло. Ну и слава Богам…
— Слушай, а мы вообще где?
Вокруг нас с Джимом были не слишком чистые стены какого-то подвала, а рассеянный свет проникал лишь через узкое, горизонтально ориентированное окно.
— В подвале. — я криво улыбнулся. — А если серьёзно, то мы либо в том же здании, где и были, либо в одном из соседних. Не думаю, что нас перенесло далеко.
— Стой. — в голосе Джима послышалась озабоченность. — Мой талк не работает! А твой?
— Да работают они. — я поморщился. — Их просто вырубило. После общения с демонами это совершенно нормально. Перезапускай.
Подождав, пока самочувствие улучшится, я сел на полу и активировал талк. Мгновение спустя Артиста доложил:
— Сэр, не могу не заметить, что вас пытались вызвать более десяти раз. Прикажете перезвонить?
— Давай.
Джер принял вызов практически сразу же.
— Ангус! — рявкнул он, но продолжил уже значительно тише: — Куда ты пропал?
— Находился вместе с младшим инспектором Джимом в поле действия аномалии. — сказал я.
— Что за аномалия и что с вами случилось?
— У нас всё хорошо, мер. Аномалия — непрерывного класса, самозамкнутая пульсирующая. Ликвидирована успешно.
Джер несколько мгновений молчал.
— Не забудь показаться в лаборатории. — сказал наконец он и отключился.
Переведя талк в режим ожидания, я заметил взгляд ироничный Джима.
— Что?
— Теперь ты лжёшь собственному начальству.
Я поморщился.
— Ой, вот только не начинай, а? Что мне надо было ему сказать? Правду? О том, что мы забрались в микромир демона? Да это… — я замолчал и, сделав неопределённый жест, задумался. — Это нелепость, Джим. На Норгеддо иногда возникают порталы, вокруг которых формируется субреальность — да — но, чтобы совпало так, что она образовалась вокруг точки слияния нашего мира и микромира, а мы с тобой именно туда и зашли…
— В нашем случае мы точно знали, куда идти.
— Да, благодаря Ритуалу. — я улыбнулся. — Знаешь, я до сих пор не верю, что он настолько чётко сработал. Такая информация, как правило…
— Хтат с твоим Ритуалом, Анг. Скажи мне лучше, почему тот демон нас не сожрал?
— Понятия не имею, Джим. — я пожал плечами. — Но зато я теперь знаю, что делать.
— И что же? — Джим скептически поморщился. — «Познать себя»?
— Зря иронизируешь. Демонам человеческие понятия понятны мало, так что, если они что-то говорят — это стоит понимать буквально.
Поднявшись на ноги, Джим отряхнулся и посмотрел на меня.
— И как же это понимать? Ты спросил у него, как тебе отыскать того, кто владеет Знаком. Странный вопрос, но ладно, мы сейчас не об этом. Демон ответил, что тебе следует познать себя… — замолчав, Джим нахмурился. — Стоп. Да ладно!
— Ага. — вытащив кольцо темноглазки, я показал его другу. — Эта штука — Знак, Джим. Твоё предположение было верным. И других вариантов тут быть не может.
— Но ведь мы уже несколько раз убеждались, что этот Знак тебя не защищает, хотя должен. Ты сам говорил мне об этом.
— И что? Возможно, его просто надо как-нибудь активировать.