— Особый артефакт. — ответил он. — Из тех, которые называют Знаками. Вы не могли не слышать о них. А Первый Знак был сотворён первым. Он не только защищает своего обладателя, но и даёт ему возможность приказывать любому, кто приходит с Другой Стороны.
Мы с магом посмотрели друг на друга.
— Похоже, у тебя найдётся, что нам рассказать. — сказал Джим. — Мы слушаем.
Сидящий напротив нас человек усмехнулся.
— Моё имя Роф. — сказал он. — И мне чуть более семисот лет.
«Чушь какая-то», — подумал я, но промолчал, и маг продолжил говорить дальше.
— Секрет моего долголетия прост, но использовать этот рецепт ни у одного из вас не получится. Семь веков назад я был учеником и помощником одного из видных учёных на искусственном исследовательском планетоиде Тралл-четыре, которого звали Ярков Гратт. Это был великолепный маг, опытный теург и грамотный практикующий демонолог. К сожалению, он допустил одну незначительную ошибку в работе с наследием Первых и…
— Первых?
— Реконструкторов.
— А.
— Лунный Серп. — сказал Роф. — Вы ведь знаете, что это?
Я кивнул.
— Игрушка Реконструкторов. Причём одна из самых известных.
— Мой наставник собирался поработить при помощи этой «игрушки» одного из великих демонов, Да-Мефа. Однако на его Зов явился сам Неббиор.
Я обмер.
— Что? — непроизвольно произнёс я. Да быть этого не может! Неббиор — это же Владыка Мегария, один из так называемых Великих Князей Душ! Если такое создание проберётся в наш мир — это будет началом его конца. Если не хуже…
— Неббиор. — спокойно повторил маг. — Он сожрал душу Яркова и перелил часть своей сущности в его тело.
Джим, всё ещё сидящий рядом, с интересом посмотрел на меня. Он не слишком хорошо разбирался в подобных материях и судить о правдоподобности информации мог исключительно через меня.
— Я как-то не уверен, что это возможно… — протянул я.
— Возможно. — отрубил Роф. — Ритуал невероятно сложен и специфичен, но, если всё было сделано правильно, демон, вне зависимости от его ранга и личной силы, получает возможность укорениться в человеческом мире.
«Невероятно…»
— Следующим, кого он призвал, был Аббадор.
— Погоди. — я нахмурился. — То есть они сейчас оба где-то здесь, я правильно тебя понимаю? В пределах этой галактики?
— Конечно.
«О, чёрт. — подумал я. — Только этого нам ещё не хватало».
— Я, кажется, понимаю, к чему ты клонишь. — сказал я. — Ты хочешь сказать, что те, кого мы называем Тенями Галактики — это…
— Не совсем так. — на лице Рофа появилась улыбка. — Но все члены Внутреннего Круга — да. Не люди, а демоны. Только об этом никто не знает. А мне это известно лишь потому, что я был помощником самого первого. Он контролировал каждый мой шаг на протяжении нескольких сотен лет до того момента, пока я у него кое-что не стащил.
— Знаешь, Роф… — протянул я. — Эта история, конечно, интересная, но…
— Как думаешь, почему тот демон — чёрт — ни одного из вас не убил?
Я запнулся и несколько мгновений молчал.
— И почему же?
— Потому что ему так велел эмиссар самого Согд-Мера.
— Этот демон сейчас на Норгеддо?
— Нет. — Роф вздохнул. — И не в этом дело. Я всё это рассказываю вам для того, чтобы вы осознали и поняли главное: те, кто руководит Тенями Галактики — это демоны. Чудовища, затеявшие и ведущие собственную игру. Знаю, это звучит не слишком правдоподобно, но это правда. И случаи нетипичного поведения нечистой силы тому подтверждение. Вам ведь знаком постулат, что нечисть не может слушаться человека, верно? Так вот — это не относится к великим демонам. Приказы от них любая тёмная тварь будет выполнять в неукоснительной точности. Понимаете, к чему я клоню?
Мы с Джимом переглянулись.
— Платформа. — тихо произнёс мой друг. — А ещё чёрт, глубинник и все остальные.
«Вот же Дьявол…», — подумал я. А ведь это действительно всё объясняет! Наше расследование с самого начала базировалось на предположении о том, что какой-то маг научился командовать нечистью, но если предположить, что приказы исходили не от человека, а от сидящего в человеческой оболочке демона…
— И вот что мы имеем в итоге. — сказал Роф. — Тени Галактики занимаются тем, что выполняют, зачастую сами того не ведая, волю одного из великих демонов. И время от времени приводят очередного демона в человеческий мир.
— Но ради чего? — спросил Джим. — Какой идиот соглашается пожертвовать собственную душу какому-то демону?
— Так ведь они об этом не знают. — спокойно ответил Роф. — Идеология Теней состоит в постижении древних знаний и обретении абсолютной волшебной мощи. Рядовые волшебники смотрят на то, какими возможностями обладает их руководство — и тут же бросаются к их ногам, чтобы приобщиться к их славе и знаниям. А те, в свою очередь, создают иллюзию невероятных возможностей для всех новообращённых, обучая их определённому количеству фокусов.
— А Знаки?
— Знаки — как раз один из тех самых фокусов.
— И у тебя есть при себе какой-нибудь Знак?
— Нет. — Роф улыбнулся уголком рта. — Мне он не требуется. Я, знаешь ли, своего рода «якорь» для нескольких десятков тех, кого вы называете внешниками и… Это даёт определённые преимущества.
— Так. — я почесал затылок, пытаясь осмыслить всё, о чём нам только что рассказали. Получалось не очень. Давно сложившаяся картина мира трещала по швам и норовила обратиться во что-то абстрактное. — Хорошо… Пусть всё это будет правдой. Ты можешь объяснить то, что сейчас происходит? Как это остановить?
— Происходит то же, что и всегда. — ответил Роф. — На этой планете находится не только целый ряд весьма специфических производств, но ещё и основное отделение теургической Службы. Могу поспорить, что и там и там найдётся что-нибудь интересное. Особенно если как следует поискать… — маг улыбнулся и показал глазами в окно. — Последние события мои предположения подтверждают.
— И чего нам ждать?
— Чего угодно. Конкретики не скажу — меня в настоящее время с Тенями ничто не связывает.
— А как так вышло… — начал было спрашивать Джим, но я его перебил:
— Тебе известно, как активировать Знак?
Маг с непередаваемым удивлением посмотрел на меня.
— Активировать? Знак?
Достав кольцо, я положил его на стол перед собой.
— Вот. Я подозреваю, что это — Знак. Но он не работает.
Лицо семисотлетнего мага осталось бесстрастным, но зрачки расширились от удивления почти вдвое.
— Откуда. У тебя. Это. — нейтральным голосом произнёс он.
Я напрягся.
— От темноглазки. — как можно спокойнее ответил я. — По имени Алл´Тал´Алле.
Роф словно очнулся и с трудночитаемым выражением посмотрел на меня.
— Она назвала тебе имя? Вы что — ОБЩАЛИСЬ?
— Ну, не то, чтобы общались. — я улыбнулся. — Так, перекинулись парой слов. Она сидела под землёй и ей было скучно. Мы представились друг другу, и она ушла.
— Теург, назвавший внешнику своё имя… — Роф смотрел на меня так, словно это не он только что заявил, будто родился семьсот лет назад, а я. — О, белые карлики… Ещё один, на мою голову.
— А кто второй? — сразу же спросил Джим.
— Рельфо С´арди Бертран.
— Мастер Бертран? — удивился я. — Из Академии магии?
Роф снова перевёл взгляд на меня.
— Да.
Мы с Джимом переглянулись.
— А ты ещё спрашивал, по какой причине он вручил тебе войд. — сказал тот. — А причина-то — вот она. Он сразу почуял, что ты такой же ненормальный, как и он сам…
— Погоди ты. — отмахнулся я и спросил у мага: — Так как насчёт Знака?
Роф закрыл глаза и потёр лицо ладонями.
— Знаки. — тихо произнёс он. — Они повсюду… Один к одному. Я… всё сделаю так, как правильно. На этот раз отступать всё равно уже слишком поздно.
«О чём это он?» — задумался я и спросил:
— Роф, ты сейчас о чём?
— Я был рядом со своим наставником шестьсот лет. — сказал Роф. — И пусть такая цифра вас не смущает. Для того, чтобы столько прожить, мне пришлось пройти через несколько десятков обрядов и время для меня теперь ощущается совсем не так, как было когда-то… Не важно. Вы должны знать, что в иерархии Теней всегда идеальный порядок, где младшие беспрекословно подчиняются старшим. Без исключений и отговорок. И о том, что Внутренний Круг состоит из демонов, никому неизвестно. Я — это исключение. И именно поэтому я ушёл. Понял, по косвенным признакам, что следующим в очереди на так называемое Слияние с Вечностью буду я — и ушёл. Убежал. Скрылся…