— Джим! — выведя перед собой широкий щит, я прыгнул к своему другу и встал рядом с ним, одновременно доставая из-под одежды боевой жезл. — На землю!
— Чёрта с два! — воскликнул Джим и развёл в стороны руки с зажатыми в них здоровенными пистолетами. И откуда он их достал? — Где эта тварь? Ты её видишь?
— Не торопи… — пробормотал я. То, что на нас напало, вело себя донельзя странно. Не говоря уже о том, что ощущалось не как нечисть, а…
— Вон он!
Я посмотрел туда, куда прицелился Джим и обмер. На широком плафоне фонаря уличного освещения стоял чёрт.
Глава 4. Время, которого не хватает
«КАКОГО ДЬЯВОЛА ТУТ ПРОИСХОДИТ?!» — мысленно заорал я, но вслух едва различимо прохрипел: — Джим!
— Да? — мой друг был спокоен, собран и сосредоточен. Дула его пистолетов смотрели в сторону чёрта, а сам он не отрывал насторожённого взгляда от его тёмной фигуры. Он явно не понимал, с каким чудовищем мы столкнулись. — У меня там «фаеры». Мне стрелять?
— Нет!
Чёрт на плафоне тем временем повёл себя ещё более странно, чем раньше. Он завертелся на одном месте и принялся пританцовывать, высоко вскидывая колени, а затем посмотрел на нас и на его вытянутой, похожей на гротескное человеческое лицо, харе промелькнула череда различных эмоций. Гнев, радость, сожаление, ужас, веселье…
— Спина к спине. — вполголоса произнёс я. — Сейчас.
Правильно поняв интонацию моего голоса, Джим не стал спорить и повернулся боком, прижавшись спиной ко мне. Один из его пистолетов по-прежнему смотрел в сторону чёрта. Я сжал пальцами амулет и вывел в пространство вокруг нас сразу восемь защитных формул.
А в следующее мгновение чёрт пропал. Исчез, словно его никогда не было.
— Анг. — выдохнул Джим и его взгляд расфокусировался, а положение рук слегка изменилось. — Где эта дрянь? Ты её чувствуешь? Координируй!
Но я уже понял, что чёрт ушёл. Не сделался невидимым, укрывшись в тенях окружающей ночи, а ушёл совсем. Это было очень чёткое ощущение, и я знал, что не ошибаюсь.
— Он ушёл.
— Ушёл?! Точно?
— Да. — я посмотрел по сторонам. — Впрочем, учитывая, как он себя вёл, я не уверен, что он не вернётся.
Джим зарычал.
— Ар-р, Хтата на тебя нет! Так нам этого поганца ждать или как?
Я прислушался к ощущениям.
— Поблизости его нет. Но, если он захочет продолжать, то мы об этом узнаем первыми.
— Ничего не понимаю. Это же был внешник, верно? За каким Хтатом он на меня напал?
— Это был демон, а не внешник, Джим. Демон.
— Демон? — подняв левую руку, Джим посмотрел на висящий лоскутами рукав, с болтающимися по краям остатками металлических шлейфов и скрытых креплений. Судя по всему, это было то, что осталось от его наручного Ф-щита. Присмотревшись, я различил линию среза — идеально ровную, словно её оставило молекулярное лезвие.
— Джим, ситуация становится очень серьёзной. — сказал я. — Подобных тварей просто так на улицах не встречают. Его прислали к нам специально.
— Щит работал в режиме ожидания. — хмурым тоном произнёс Джим. — И, похоже, не будь этого, он снёс бы мне половину руки. Кто это был, Анг?
«Похоже, шутки закончились», — подумал я и ответил:
— Чёрт.
Джим посмотрел на меня.
— Чего?
— Не тот, в существование которого верят у нас. — пояснил я. — Джим, этот чёрт — демон. Из Высшего Круга, если тебе это о чём-нибудь говорит. Он всего на ступень слабее какого-нибудь Арбиала.
Мой друг скептически поморщился.
— Высший круг? Да что за дичь… Если всё так, как ты говоришь, то почему мы до сих пор живы?
Я пожал плечами.
— Сам удивляюсь. Вызов чёрта — это очень непростой ритуал, хотя в качестве убийцы этот гад идеален. Абсолютное оружие ультимативного уровня.
— Ага, абсолютное… — Джим рассмеялся и посмотрел на небо. — Пришёл, ударил, убежал… Почему ты не разрешил по нему стрелять?
— Его бы это только разозлило. — я осмотрел пустынную улицу. Где-то неподалёку шумело несколько М-модулей, но самих машин видно не было. — Тем более, что «фаеры» против такого, как он, не помогут. Нужны либо «хлопушки», либо «объёмники».
— «Хлопушки»? — Джим наконец-то опустил пистолеты. — Это те, которые создают звуковую волну, что ли? Разве ими можно убить демона?
— Можно отогнать. Конкретно чертей они дезориентируют.
Мы несколько секунд помолчали, продолжая озираться по сторонам. По улице мимо нас проехал М-модуль.
— Считается, что чёрт всегда атакует в спину. — сказал я. — Никогда не показывается и наносит исключительно смертельные удары. А ещё он никогда не уходит, не убедившись в гибели своей жертвы…
— Да ладно?
Я посмотрел на друга.
— Слушай, Джим. Я повторяю тебе то, чему нас учили в Академии. Зафиксируй. Не думаю, что там хотели нас надурить.
— Хочешь сказать, что этот чёрт повёл себя нетипично?
— Ага.
— Так. — Джим выдохнул и убрал пистолеты. — Ладно. Мои коллеги в сражении с демоном не помогут. Только вопросы дополнительные возникнут. А что насчёт твоих?
Я задумался.
— Идём.
* * * * * *
— Не понял. Это же бар!
— Ну да. И что? Во-первых, это ближайшее место, где есть хоть какие-то системы защиты, а во-вторых — мы ведь всё равно сюда собирались. Разве не так?
Джим усмехнулся.
— Интересная у тебя логика. Тот Анг, которого я помню, рассуждал немного иначе.
Я рассмеялся.
— Девять лет прошло, Джим. Девять незабываемо долгих лет.
Пройдя в зал, мы уселись за тот же столик, что и при первом посещении. На этот раз, впрочем, тут нашлись и другие посетители — через два стола от нас сидела компания из пяти гинийцев. Опустившись на сидение, Джим поставил локти на стол и потёр лицо ладонями.
— Будь прокляты эти Орбисы. — вполголоса произнёс он. — Вот веришь ли — я как знал, что эта проверка не принесёт мне ничего хорошего.
— Сама проверка прошла нормально. — возразил я. — То, что ты вернулся на эту проклятую Платформу ещё раз — случайность.
Джим скривился.
— К Хтону случайность. — сказал он. — Я просто старался делать свою работу. И вернёмся к нашему демону. Что думаешь про него? Откуда он вылез и почему напал?
— Даже не знаю, Джим. — откинувшись на спинку сидения, я несколько секунд помолчал. — Правда не знаю. То, что в последние два дня вокруг нас происходит, либо бессмысленно, либо вообще невозможно.
— А ну-ка, конкретизируй.
— Смотри. Во-первых — тот маг. Его присутствие на Платформе, как и то, что он уничтожал следы мелкой нечисти — это бред. Полный. Расскажи мне о подобном кто-нибудь посторонний — я бы ему не поверил. Ну а демон… Это вообще дурь. Чёрт, который не убил свою жертву, а ударил один раз и затем убежал — это… Я даже не знаю, с чем такое сравнить, Джим. Нас много лет учили, что подобное невозможно. Демоны не отступают. Их нельзя переубедить, разжалобить, подкупить или напугать. Они не знают сомнений и не допускают ошибок…
— И всё же он сначала испортил мой щит, а затем ушёл. — задумчиво произнёс Джим.
Я кивнул.
— Да… Именно! Эти моменты в его поведении меня и смущают. Он действовал не так, как должен был вести себя демон.
— А так, словно бы им управляли со стороны, да?
— Эм-м… — я посмотрел на Джима. — Пожалуй, да. Но… Официальная демонология считает, что подобное невозможно.
— Как и управление мелкой нечистью.
Я кивнул ещё один раз.
— Ага.
Джим хмуро вздохнул.
— Если наш маг всё это умеет, Анг, то это полностью объясняет происходящее.
— Если предположить, что наш маг всё это умеет, Джим, то ему просто незачем было натравливать на нас демона. Демонолог, который может призывать такую мощную погань, как чёрт, обладает уровнем магического потенциала Грандмастера, а, возможно, и ещё выше. Смекаешь?