— Да ничего… — Алекс вымученно усмехнулся. — Просто на той неделе я как-то вечером помогал ей делать уроки. Вот и все. Может быть, она неправильно восприняла это…
— Может быть, — повторила Корки. — Послушай, Алекс, не хочешь зайти ко мне сегодня? Мы могли бы позаниматься вместе. Поможешь и мне с заданием.
— Извини, но не могу, — ответил он. — Именно сегодня я не могу.
«Даже не придумал уважительную причину, — подумала девушка. — Хотя бы для виду».
Они поболтали еще несколько секунд, потом попрощались. Корки поняла, что Алекс так и не сказал ей правды. У него явно рыльце в пушку.
Вернувшись в гостиную, она, к своему изумлению, увидела там Наоми. Та развалилась в кресле, даже не сняв красной лыжной куртки, и о чем-то оживленно говорила с Деброй.
— Без тренировки нам не выполнить номер с огненными жезлами, — сказала Наоми. — Тем более что появилась новенькая.
— А я и не слышала, как ты вошла, — произнесла Корки, появляясь на пороге комнаты.
— Как ты? Пришла в себя? — сказала та вместо приветствия. — Кимми сказала мне, что вы с Деброй здесь, вот я и…
— Хочешь колы? — спросила Корки. — Только сперва разденься.
Наоми расстегнула молнию, но так и не сняла куртку. Ее рыжие волосы сверкали на солнце.
— Не слыхала, что учудила Лорен? — спросила она.
— Нет, а что? — откликнулась Корки, опустившись на ручку дивана.
— Приперлась к мисс Клостер и умоляла принять ее запасной, — ответила Наоми.
— Запасной? — удивилась Корки. — Но ведь у нас их никогда не было.
— Вот именно, — кивнула Наоми. — И все-таки ей удалось уломать мисс Клостер. Теперь Лорен будет седьмым членом группы. Она пообещала приходить на все занятия и отрабатывать все номера. Просто на всякий случай.
— На какой еще случай? — недоверчиво спросила Корки.
— Ну, если с кем-то из нас что-нибудь случится, — спокойно сообщила Наоми.
— Что еще может случиться? — удивилась Дебра.
— Лорен сказала, что ей посоветовала Иви, — добавила Наоми.
— Что ж, прекрасно, — покачала головой Корки. — Если это утешит Лорен, то пусть утешается. Самое худшее уже позади, и ничего плохого больше не может случиться, правда?
— Правда, — ответили подруги хором.
* * * Из вас будет каша, Корзина же наша! Из вас будет каша, Корзина же наша!— Ой! — воскликнула Хитер. — Постойте!
Все остальные тяжело приземлились, все еще скандируя.
Хитер пошатнулась, схватившись за икру левой ноги, и простонала:
— О, Боже!
— Что с тобой? — подскочила к ней мисс Клостер.
— Просто ногу потянула, — ответила девушка, потирая икру. — Какая острая боль…
— Можно мне вместо нее? — спросила Лорен.
— В этом нет необходимости, — ответила мисс Клостер. — По-моему, это упражнение вы уже отработали. А теперь нужно проверить пушки.
Корки посмотрела на стенные часы. Восемь двадцать, вечер четверга. В такое время группа поддержки тренировалась довольно редко. Но сейчас она пропустила несколько дней, и ничего другого не оставалось.
Хитер показала ей большой палец, и Корки повернулась к остальным девчонкам. Тренировка продолжалась.
«Я вижу, что всем не по себе в этом зале, — подумала Корки. — Каждый взгляд на скамейки напоминает о случившемся».
Но вскоре они как следует разогрелись, исполняя длинный номер, построенный на аэробике. Группа вновь приобрела боевой дух.
— Иви все схватывает на лету, — прошептала Кимми на ухо Корки. — Некоторые номера у нее уже получаются лучше, чем у Наоми.
— Ага, она молодец, — согласилась Корки.
Лорен тоже тренировалась вместе со всеми, стоя в конце строя и пытаясь повторять все движения и слова. Они с Корки старались не смотреть друг на друга. И все из-за Алекса.
— Корки, Кимми, помогите мне, — сказала мисс Клостер. Они втроем перетащили на середину зала тяжелые орудия.
— Мы позаимствовали их в колледже, — объяснила тренер. — Там их используют во время соревнований.
Кто-то из девчонок спросил, как они работают.
— Их заряжают конфетти, — сообщила мисс Клостер. — Направляют на трибуны, дергают за веревочку — и бум! Всех осыпает конфетти.
— Неужели мы будем стрелять из них сегодня? — спросила Наоми.
— Конечно, — ответила тренер. — Надо же их проверить. Они заряжены лишь наполовину. Завхоз обещал завтра вычистить их и зарядить по-настоящему.
Корки подумала, что за это ему пришлось вручить бесплатные билеты на соревнования. Он никогда ничего не делает даром.
— Теперь три девочки должны хлопать в ладоши, а три — заняться пушками. Хлопать будут Кимми, Дебра и Иви, — объявила тренер.
Раздались огорченные вздохи. Всем хотелось развлечься с пушками.
— Итак, поехали! — скомандовала мисс Клостер. — Произносим приветствие дважды, а потом хлопаем. Остальные после этого дергают за веревки.
— Это трудно, — сказала Дебра. — В смысле — успеть вовремя.
— Не двигайтесь! Всем стоять! — крикнула вдруг Наоми, вскинув руки. — Я уронила свою линзу! Не шевелитесь!
Все буквально зарычали от досады. Как же она достала со своими линзами!
— Она у тебя под ногой, — сказала Лорен, указывая на пол.
— Спасибо! — ответила Наоми, подобрала линзу и водрузила ее на место. — Какая ты зоркая! Надо бы сделать новые линзы. С этими я вся извелась.
— Итак, займемся делом, — произнесла мисс Клостер. — Это не так трудно, как кажется. Просто надо дернуть за веревки, когда отзвучат хлопки.
Корки обернулась, услышав за спиной сердитые голоса. Кажется, Иви поспорила с Хитер.
— Как же я могу? — спросила та. — Нога до сих пор болит.
Кимми быстро встала между ними и спросила:
— В чем дело?
— Мне лучше заняться пушкой, — сказала Иви, не дав Хитер ответить. — Я хлопаю недостаточно громко.
— Я тебе ни за что не уступлю пушку! — воскликнула Хитер. — Даже и не думай!
— Ну так подавись ею! — крикнула Иви, размахивая руками.
«Ничего себе! — подумала Корки удивленно. — Эта новенькая в два счета наживет себе врагов».
— Вы готовы? — спросила мисс Клостер негромко, поглядев на стенные часы. Она никогда не вмешивалась в споры учениц, предоставляя им во всем разбираться самим. — Уже поздно, а вам еще делать уроки.
— Стройся! — скомандовала Кимми.
— Все делать, как обычно? — спросила Дебра.
— Никаких изменений, кроме концовки, — кивнула мисс Клостер. — Трое хлопают и кричат, стоя перед пушками. После этого пушки стреляют.
Больше ни у кого вопросов не было. Оставалось лишь отработать номер. Мисс Клостер помогла занять правильную позицию Корки, Хитер и Наоми. Она сказала:
— Сосредоточьтесь, чтобы все время быть готовыми!
Корки казалось, что все и без того готовы. К ее облегчению, Иви снова заулыбалась. Даже просияла.
ЭЭЭЭЙ — вот они! ЭЭЭЭЙ — вот они! ДВЕЕЕЕЕЕ точки!Откричав, три девчонки во главе с Кимми принялись хлопать в ладоши.
Корки дернула за веревку своей пушки и посмотрела на остальных.
Как раз в этот момент выстрелила пушка Хитер.
И взорвалась с оглушительным грохотом.
Девушка не успела отскочить.
Ее голова запрокинулась назад, а руки взмахнули в воздухе, словно крылья.
Потом она завалилась на спину и застыла неподвижно.