***
Мимо майора и остальных командиров проследовал 1-й 4-го, направляясь по дороге на север. Солдаты этого батальона смотрели на технику, горящую по обе стороны от дороги, по которой они двигались. Когда мимо проследовала штабная группа 1-го 4-го, от колонны отделилась машина С3 и направилась к Бэннону, Джордану и остальным. Майор Шелл, С3 батальона, запросил у майора Джордана быстрый отчет о положении на их фронте и флангах. Джордан рассказал все, что знал, но знал он не слишком много. Майор Шелл на мгновение оглянулся, пожелал ему удачи, забрался в свою машину и помчался догонять остальную часть своей штабной группы.
***
Сообщение Улецки о новых советских танках, приближающихся по тропе к позициям группы «Янки» оборвало встречу. Бэннон спросил у Джордана, если ли для него приказы. Еще не полностью осознав общую картину, и будучи несколько ошарашен после случившегося, Джордан ответил «Нет, просто держите фланг». С этими словами Бэннон забрался в «66-й» и направился к группе.
Когда появились советы, Боб Улецки все еще находился в процессе передислокации группы.
Заняв позицию, он увидел, что два из трех танков, уничтоженных механизированным взводом, горели, испуская клубы густого черного дыма. Без сомнения, следующая группа советов сможет увидеть дым и сложить два и два. Трюк с укрытием в лесу не сработает во второй раз. Быстро проконсультировавшись с Полгаром, Улецки расположил свой танк и 3-й взвод по обе стороны уходящей в лес дороги, где заслон сможет следить за прогалиной в лесу. Механизированный взвод, разделившись на две группы, каждая с двумя «Драконами», начал занимать позиции среди деревьев у южной и восточной сторон прогалины. ПО плану 3-й взвод должен был запереть дорогу, в то время как механизированный взвод ударит по советам с обоих флангов. Однако когда советы появились, механизированный взвод еще не занял свои позиции. Ведущий советский танк выкатился на прогалину, а затем остановился, увидев черный дым. Было очевидным, что командир танка докладывал о ситуации и мог заметить 3-й взвод, расположившийся среди деревьев на расстоянии шестисот метров. Улецки приказал Гаргеру открыть огонь. Два танка 3-го взвода быстро уничтожили Т-72.
Глядя на горящий Т-72, Улецки вызвал по рации Полгара и сказа ему быстрее занимать позиции. Советам потребуется немного времени, чтобы сделать следующий шаг. Затем Улецки переключился на частоту батальона, запрашивая артиллерийский огонь по дороге за прогалиной где, очевидно, выстроились советы. Теперь вопрос стоял в том, кто окажется готов первым.
***
Советский командир батальона не был доволен ситуацией. Командир полка гнал его вперед и не собирался прислушиваться к голосу разума. Американцы заблокировали его батальон на тропе, почти без пространства для маневра. Когда последний запрос к командиру полка был встречен градом угроз и мата, он сдался. Он приказал своим танкам, которых осталось восемнадцать, вобраться под покровом леса. По его команде они бросились на прогалину впереди, развернулись в линию и атаковали противника у деревьев. Он надеялся, что сможет сокрушить врага скоростью и огневой мощью. Больше ему не на что было надеяться.
***
Майор Сноу взорвался, услышав приказ развернуться и возвращаться к цели, о которой им ничего не сообщили. Он сказал своему ведомому так, чтобы это слышал каждый на этой частоте: «эти ослы из управления полетами понятия не имеют, что делают! Если они отменят цель еще раз, вернемся и разбомбим их!». Ведомый поделился впечатлениями относительно наземного контроля и предложил забыть о задании и сразу разбомбить их. Майор Сноу просто покачал головой и лег на обратный курс. Возможно, только возможно, на этот раз там что-то будет.
***
Т-72 появились из-за деревьев, веером разойдясь влево и вправо. Полгар все еще был не на позиции. На таком малом расстоянии и имея так мало танков, чтобы остановить советов, Улецки не сомневался, что некоторые Т-72 пройдут через них. Он знал, что когда они начнут стрелять, это будет действительно тяжелый бой.
***
Подойдя к району цели, два А-10 заметили многочисленные столбы поднимавшегося в небо черного дыма. Впереди и влево в долине виднелось большое облако дыма. Но им нужно было не туда. Дальше на восток, в седловине между двумя холмами виднелись меньшие столбы дыма. Это была их цель. Подойдя достаточно близко, А-10 заметили впереди поляну, переполненную танками. Ни Сноу, ни его ведомый не знали, чьи это были танки. Без наземного корректировщика ему оставалось только пролететь над ними и посмотреть. Приказав ведомому держаться подальше, пока он будет делать это, Сноу снизился и прошел над прогалиной.
В первом же проходе Сноу увидел все, что ему было нужно. Он задрал нос своего А-10, выполнил разворот и сказал ведомому следовать за ним в заход на атаку. Танки были русскими. Наконец, они получили возможность кого-то убить.
***
Сперва Улецки подумал, что ревущие над головой самолеты были советскими. Они прошли и исчезли слишком быстро, чтобы кто-то мог увидеть их, если бы не искал заранее. Все внимание было сосредоточено на Т-72. Танки 3-го взвода стреляли так быстро, как только могли и получали ответным огнем от наступающих советов. Когда он сообщил о самолетах, офицер огневой поддержки ответил ему, что это, должно быть, запрошенные А-10. Без особой уверенности Улецки продолжил делать свое дело, понадеявшись на лучшее.
***
А-10 пронеслись над советами, открыв огонь из 30-мм пушек. Под градом бронебойных и осколочных снарядов несколько Т-72 взорвались. Когда их два А-10 развернулись на запад и прошли вдоль леса, Сноу заметил американские танки, обстреливающие советов.
Он предупредил своего ведомого об американцах. Между ними и советским танками было всего двести метров. Это была действительно непосредственная воздушная поддержка.
***
К тому времени, как Бэннон прибыл к месту боя, все было кончено. Остановившись за «55-м», он осмотрел прогалину. Впереди горели по крайне мере пятнадцать Т-72. Осматривая деревья, он заметил, что один из танков 3-го взвода тоже горел. Убедившись, что с советы действительно прекратили атаку, Бэннон спешился и побежал к «55-му». Улецки едва оправился от шока после такого. Одному из советских танков удалось подойти к «55-му» менее чем на пятьдесят метров. Но он быстро взял себя в руки и доложил о произошедшем и статусе группы. Удовлетворенный тем, что Улецки держал себя в руках и советы больше не вернуться, Бэннон доложил майору Джордану и отменил приказ 2-му взводу. Ожидая новых указаний, он взвесил в уме произошедшее. Еще даже не наступил полдень, а группа уже побывала в четырех боях и потеряла три танка. Задача батальона была изменена и вместо того, чтобы возглавить атаку он был должен защищать фланг. Это обещал быть действительно жаркий денек.
Глава 12
«Они пришли по-старинке…»
Группа сидела на своих позициях, переводя дыхание и ожидая приказа. Медленно, почти незаметно дал о себе знать новый и неожиданный враг: лесной пожар. Это не должно было быть неожиданностью: трассирующих снарядов и пуль, в дополнение к горящим танкам было более чем достаточно, чтобы запылала сухая трава. В своих высокотехнологичных машинах танкистам было легко забыть, что каждое действие имеет последствия, будь то последствия природного или техногенного характера. В танках стоимостью в миллионы долларов было легко забыть, что вселенной управляют законы природы.
Сначала никто не обратил внимания на горящие деревья и кустарник. Огонь был обычным явлением после боя. Однако пламя начало медленно разрастаться, а разлившиеся топливо добавляло ему сил. От пламени от двух танков, подбитых солдатами Полгара, загорелись нависавшие над ними ветви деревьев. Удивительно быстро 3-й взвод оказался между двумя разгорающимися очагами пожаров.
Бэннон приподнялся в командирской башенке и посмотрел на разрастающееся в тылу пламя. Улецки, следивший за фронтом, увидел командира и повернулся, чтобы посмотреть, за чем тот столь пристально наблюдает. Он понял обеспокоенность Бэннона с одного взгляда. Улецки запросил его на частоте группы «ты думаешь о том же, прием». Повернувшись в сторону «55-го» и оказавшись лицом к старпому, Бэннон просто кивнул головой.