И крепко запахло махрой.
Многое на свете мог старый солдат: и начальство обойти, и деньги на ремонт телятника выцыганить, одного не умел — утешать. А Бабкина жалко — хороший человек, пропадает ни за грош.
— Было бы из-за кого, — сердито сказал Трофим Бабкину. — Таких, как она, тыщи бегают! Еще найдешь, подумаешь.
— Найдешь, — покачал головой Бабкин. — Любовь — разве она валяется, чтобы ее находить?
— Любовь! — разволновался Трофим. — Да мы в твои годы!..
Но тут же притих: вдруг вспомнился ему ни за войной, ни за бедой не позабытый запах первой черемухи, там, возле климовского ручья, за солнечной пасекой…
ВОЗВРАЩЕНИЕ
— Ну? — нетерпеливо спросили бабушки.
Звеньевой молча показал им синенький больничный листок.
— А как же мы? — в один голос испугались Вера Петровна, Надежда Петровна и Любовь Петровна.
Павлуня с высокого сиденья шассика провозгласил:
— Ничего, авось не пропадем! Не в первый раз авось.
Соскучившись по делу, братец не слезал с парного сиденья до тех пор, пока басовито не прогудело за рекой. Из проходных выбежали самые нетерпеливые. Впереди всех неслась на велосипеде тетка. Мост начали разводить, но она, работая в толпе локтями, прорвалась вместе с велосипедом и взобралась на фартук. Поплыла, махая рукой. А над речкой долго еще стоял сварливый крик тех, кого она отпихнула.
— Ловкая, — покачал головой Бабкин.
— Нахалка чертова! — в один голос ответили бабушки.
А Павлуня ничего не сказал. Он быстро забрался в дальний угол сторожки.
Еще сухо дозванивали невидимые жаворонки, а грачи уже возвращались на свою ветлу. Тяжелели травы. Низко над водой поплыл масляный заводской дух.
Братья опять вместе возвращались домой.
Бабкин молчал, а Павлуня заливался соловьем. Он будто оглупел от собственной радости: наконец-то не нужно ему больше думать самому о себе, решать самому за себя — рядом идет Бабкин, а с ним и море по колено, и работа по плечу.
Они ступили на улицу, и тут речь Павлуни стала спотыкаться, угасать. Он тянул ногу и косился на голубое родимое крылечко, над которым топорщилось деревянное крашеное толстое солнце, приколоченное теткой на счастье да на прибыль.
Возле дома остановились. Слышно было, как во дворе тетка тонким, злым голосом за что-то честила пестрого боровка. Павлуня загнанно посмотрел на Бабкина.
— Ну-ну! — нахмурился Бабкин. — Смелей.
— Да я ничего. Только она уж… На всю улицу ведь… Можно, я с тобой лучше?
— Пойдем! — с охотой согласился звеньевой.
Они добрались до Лешачихиного двора. Бабкин привычно повернул кольцо у калитки, они вошли.
— Ой ты! — испугался братец, останавливаясь у порога.
На крыльце, на высоких ступеньках, отбивался ногой от Жучки маленький пыльный паренек с острой мордочкой.
Бабкин оттащил собаку, привязал ее к новой будке, недавно сколоченной, и тогда паренек, спрыгнув с крыльца, набросился на него:
— Смеешься, да? Веселишься, да?
— Здравствуй! — протянул ему руку Бабкин. — А мать тебя заждалась.
Паренек цепко ухватил было дружелюбную ладонь, но тут же оттолкнул ее и зашипел, показывая острые белые зубки:
— Посадили, да? Загубили? Ну, погоди, теткин племянник! Я с тобой за твою тетку рассчитаюсь! И с тобой, и с тобой тоже, теткин сын! Чертов Павлуня.
— Молчи уж, — сказал Павлуня. — Не то Жучку отвяжу.
Паренек, опасливо отодвигаясь, проговорил быстрым голоском:
— Трое на одного, да? Справились? — Замахнулся на собачонку: — И ты тоже? Зря я тебя притащил!
Он сразу обиделся и уселся на крылечке, посматривая на братьев живыми, черными глазками. Над узким лбом наискосок нависала челочка, ушки оттопыривались.
В калитку тяжело вбежала Лешачиха.
— Здравствуй! — сказала она торжественно, подступая к сыну. — С возвращением!
— Ма-а, — протянул Женька, поднимаясь и роняя с колен грязную кепку.
Лешачиха сгребла его в охапку, прижала к тощей груди. Он, как щенок, тыкался носом и бормотал:
— Да ладно тебе, пусти-ка… Мне бы поесть… картошечки…
Так ясным летним вечером возвратился к матери он.
Под яблоню притащили стол, свет из окон падал на белую, яркую скатерть, на молодое лицо Лешачихи. Толклись и гудели зеленые незлобивые комарики. Угрюмо, недоверчиво посматривал Женька и на братьев, и на Жучку, и на комариков.
Лешачиха, отозвав Бабкина, шепнула ему:
— Спроси, может он искупаться хочет?
— А то нет? А то не хочу? — взъерошенно откликнулся он. — Думаешь, сутки трястись приятно? На верхней полке!