- Ты видишь? - Грозно воскликнул Бернард. - Это необратимо, он должен умереть. Он умрёт в любом случае.
- Нет, нет... - Джош повторял как в бреду, он не мог поверить своим глазам. Вскочив с места, кинулся к отчиму. - Не надо, он поправится! Он сильный, он сможет!
Мальчик схватился за ружьё, хотел помешать мужчине исполнить задуманное. Бернард раздраженно стряхнул его руки, грубо развернул пасынка к собаке лицом.
- Только так ты можешь обезопасить себя и всех нас, - властно произнёс он, опустив винтовку на уровень груди Джоша, вытянул вперед, словно предлагая пасынку выстрелить самому. Ричардс болезненно взглянул на четвероногого друга. Пёс действительно выглядел плохо, но не хотел причинять кому-то вред. Собака ослепла, мялась на месте не решаясь идти на смазанные звуки и тихие голоса.
- Давай, Джош, спаси всех нас, - прошептал Бернард на самое ухо. Ричардс задрожал, медленно подняв правую руку. Отчим удовлетворенно кивнул. - Правильно, сын, ему уже конец. Посмотри, как он мучается, помоги ему, окончи эти страдания...
Выстрел прозвучал, едва мальчик коснулся холодной стали. Он не успел среагировать, не успел, что-либо сказать. Пуля попала собаке в голову, раскромсав череп, откинула бездыханную тушу вглубь амбара. Джош упал на колени, закрыв уши и застонав от боли. Осознание свершившегося убийства заставило его закричать и выбежать на улицу. Мальчик перепрыгнул через забор и скрылся в высокой траве. Отчим проводил его суровым взглядом.
Red Vortex
Белый Буёнг одиноко стоящий на холме в отдалении от дороги и ферм, стал единственным местом, где юному Джошу Ричардсу удалось найти укрытие от посторонних глаз. Он сидел на пригорке без движения, смотрел на возвышающийся вдалеке Большой Водораздельный Хребет, не сразу почувствовал, как кто-то подошел сзади.
- Ты плакал, что случилось? - Джесси Миллер, младшая дочь Стивена Миллера, хозяина соседней фермы, присела на траву рядом с другом. Мальчик судорожно провел рукавом футболки по лицу, надеялся, что она не увидит следов пережитого стресса. Пятнадцатилетняя девушка осторожно, стараясь не нарушить личного пространства Ричардса, заглянула ему в лицо.
- Нет, все нормально, просто что-то попало в глаз. - Джош принялся наиграно растирать веки, выдавил улыбку.
- Понятно. - Грустно ответила подруга. Ей стало печально, что Джош не сказал правду. После паузы осторожно добавила. - Я слышала звуки стрельбы от вашего дома, всё хорошо?
Ричардс вздрогнул от упоминания разыгравшейся трагедии. Из памяти выплывали страшные образы Пита, его окровавленная морда и звук выстрела над самым ухом. Джош мотнул головой, слёзы невольно хлынули из глаз. Мальчик сжался в комок, завалился на бок, уткнулся лицом в траву.
- Отчим убил собак. Убил моего Пита. - Слова дались ему тяжело, пальцы впились в землю в беспомощной злобе. Джесси положила руку на голову друга, осторожно погладила.
- Идёт эпидемия. Мои родители вызвали ветеринарную службу. Завтра они будут усыплять скот. - Девушка вымученно улыбнулась. Ей было не лучше. - И собак тоже. Так надо, пойми...
- Не хочу! - Джош процедил сквозь зубы, ударил кулаком по траве. - Я хочу, чтобы моя собака была жива!
Слёзы вдруг просохли, мальчик открыл глаза.
- А ты зачем пришла сюда? - Осознание этого факта заставило его насторожиться. Буёнг на отдаленном холме, между двух ферм, место их тайных встреч уже год, но в этот раз Джош пришёл сюда, не сговариваясь, хотел побыть один.
- Прости, когда я услышала стрельбу... - Джесси тяжело вздохнула - я догадалась, что произошло.
Мальчик ничего не ответил, продолжал плакать. Он пролежал, спрятав лицо от мира полного несправедливости несколько минут. Всё это время подруга терпеливо сидела рядом, гладила по голове, старалась успокоить. К удивлению Джоша, это помогло, истерика прошла сама собой, слёзы окончательно высохли.
- У Пита были красные глаза. Ведь именно так выглядит красная лихорадка?
Джош приподнялся на руке, с надеждой посмотрел на Джесси. Девушка кивнула несколько раз. Её всегда грустные карие глаза в этот раз переполняла боль. Мальчик стыдливо опустил голову. Он не достоин ласки, на самом деле абсолютно всем сейчас было плохо, и требовалась поддержка. Джош сел, обхватив руками колени, робко прижался к подруге. Они виделись здесь вчера вечером, БунХилл, как тайно называли это место, служил для них укрытием, где можно поговорить по душам, поделиться эмоциями или просто поболтать ни о чем. В этот раз слова для непринужденного разговора не лезли на язык. Джесси начала первой, она задрала голову, любуясь раскидистой кроной высокого дерева.
- Родители говорят, что раньше так было чуть ли не каждый год, на какое-то время они даже закрывали ферму. Красная лихорадка выкашивала скот, не щадила никого.
-Я не помню того времени. - Задумчиво проговорил Джош, сорвал тростинку, сунул в рот.
- И я тоже. - Джесси расправила складки на сарафане. - Родители очень долго не заводили домашних животных, боялись, что их тоже придётся убить.
- Откуда она взялась, эта лихорадка!? - Джош не обращался ни к кому конкретно, задумчиво смотрел с холма на красную крышу своего дома.
- Папа говорит, что красную лихорадку сделали люди. Ну, в секретных лабораториях всяких. - Джесси поморщилась - Серая церковь появилась незадолго до первой вспышки.
Мальчик бросил на подругу резкий взгляд.
- Ты думаешь, это они создали вирус?
- Никто не знает. Возможно, это связанно, возможно нет. - Девушка замялась, подбирая слова. - Просто слишком странное совпадение.
- Они не любят людей, это точно. - Джош осёкся на полуслове, испуганно посмотрел на подругу, что потупила взгляд. - Прости, я не это хотел сказать, я имел ввиду...
- Да ничего страшного, я тоже думаю, что эта секта ничему хорошему не учит. Мама становится другой и это всё заметней.
Мать Джесси начала посещать собрания адептов полгода назад в соседнем Таруме. Девушка прижалась к другу.
- Нам всем страшно от этого.
Она наклонила голову, ища опоры в виде плеча Джоша. Мальчик почти на голову ниже и ей пришлось болезненно изогнуть шею, чтобы коснуться его.
- Скоро я вырасту, и тебе не придется так низко наклоняться. - Джош стеснительно улыбнулся.
- Надеюсь... - Девушка ответила мечтательной улыбкой, приятный жар ударил в лицо. Идиллия прошла с первыми выстрелами со стороны их фермы. Джесси крепко обняла друга, уткнулась в плечо. Мальчик почувствовал, как намокает от горячих слёз футболка. Он не нашёл слов, чтобы успокоить её.
Джош вернулся домой только к вечеру, когда солнце опустилось за горизонт, впустив в долину освежающую прохладу. Он осторожно открыл ворота фермы, прошел на лужайку перед домом. В окнах первого этажа горел свет, мама готовила ужин. Мальчик не дошел до дверей нескольких метров. Отчим вынырнул из темноты, как призрак. Всё ещё держал при себе винтовку, перекинутую через плечо. Он молча поманил пасынка за собой. Джош послушно последовал за мужчиной на задний двор, уже не боялся и благодаря Джесси был готов к разговору. Мальчик заметил, что сегодня отсутствовало уличное освещение. Контуры амбара, где разыгралась трагедия, подсвечивались пламенем костра. Бернард подвёл к нему пасынка, кинул в огонь пару заготовленных веток.