– Угу, – делая невинное лицо, ответила Настена. – Ну я пошла?
– Ступай с богом! – Призрак поцеловал племянницу в лоб и перекрестил. – Побереги себя. Если что случится… ну, сама знаешь.
– Да что со мной будет? – Настена спрыгнула на берег. – Спасибо за помощь.
– Эй! – окликнул Вахалий, на песок грохнулся кожаный мешок. – Орехи возьмите.
– Спасибо! – поблагодарила девушка и помахала рукой. – Пока, отшельник!
– Помогай вам бог. – Вахалий тяжело вздохнул. Двое бойцов схватили мешок и потащили. Поволокли как-то неуклюже, сутулясь и спотыкаясь. – Обмельчал народец, – заключил кормчий, шест уперся в податливый берег, и лурайда отчалила.
2
Далеко за полночь отряд вышел к окраине леса. Красная луна цеплялась за макушки деревьев, размыто, но надежно указывала направление. Люди выбирались из низины, молча и безропотно следовали за проводницей. Вездесущий туман стал грязно-розовым, и в этом подрагивающем, живом мареве проклюнулась бревенчатая избушка.
Подарок Призрака вымотал бойцов похуже, чем непролазные кусты, ямы и канавы с протухшей водой. Мало того, что он был неудобный и неподъемный. Теперь благодаря туману он стал скользким.
– Вот зараза! – громко выругался боец. Подарок Вахалия бросили внутри избушки у самых дверей, и любой желающий мог его пнуть. – Вот тебе, гад. Получи, получи, сволочь. За что мне это наказание? Я пальцев не чувствую. А может, в нем песок?
– Сам ты песок. Орешки там. – Женька тоже ударил по мешку кулаком от души. – Пробовал я эти орешки. Гадость, да и только. На вкус как прелые сухари. Чего мы с ними таскаемся?
– Пригодятся. – Девушка-проводник зажгла переносную лампу, улыбнулась. – Там, у печи, продукты и теплые вещи.
– А патроны? – Командир оперся на дверной косяк, осмотрелся. Просторная бревенчатая изба, почему-то без окон, длинные лавки, большой стол у дальней стены и каменная печь в центре. – Так что с патронами? – Взводный посмотрел на девушку.
– Все необходимое у печи. – Настена присела, сунула в поддувало руку, достала железную коробку. – Вот, это вам.
– Оставьте себе. – Максим поскреб затылок.
– Вы откройте. Там приказ командующего. Вашего командующего.
– Даже так? – Взводный принял коробку, стряхнул сажу. – Интересный способ передачи приказов. – А вы уверены?.. – Без особого труда вскрыв коробку, Максим достал конверт. – Здесь точно приказ моего командования? Вы ничего не путаете?
– Может, и путаю. – Девушка пожала плечами. – Вы бы прочли, чего гадать?
– Ну да. – Офицер прочитал, скомкал бумагу и чиркнул зажигалкой. – Как я понимаю, вы и есть Кочура Анастасия Владимировна. Закон-упредитель колонии.
– Так точно. – Анастасия взглянула на взводного большими, зелеными глазами. – Можно просто Настя. Вы командир, я…
– Вы проводник и советник. – Сгорающий приказ отправился в печь, а взводный продолжил: – Представитель совета колонии с неограниченными полномочиями на подконтрольных территориях. Штатный сотрудник, офицер госбезопасности округа Заречье.
– Так точно! – выпалила закон-упредитель.
– Извините, Анастасия Владимировна, – старший лейтенант как-то сурово взглянул на девушку. – Наше место на передовой. Зачем мы вам?
– Господин старший лейтенант! – Анастасия повысила голос. – Мне показалось или вы не совсем хорошо ознакомились с документом?
– Может быть. – Офицер присел на лавку. – И что мы ищем?
– Транспортную машину, аэрогрузовик. В кабине пилотов – несгораемый контейнер весом полтора-два килограмма. Груз 209-А.
– Что в нем?
– Не знаю. Могу сказать только одно, если груз попадет к глорианцам, последствия будут самые…
– Противник знает о существовании контейнера?
– Сложно сказать. Возможно, машину сбили случайно. Мы отправляли группу, но она пропала.
– Что требуется от нас? Какие дальнейшие действия? – Взводный зыркнул на сержанта. Тот курил.
– Виноват. – Сержант погасил окурок, разогнал дым.
– Переночуем, – девушка улыбнулась. – На рассвете пойдем к месту падения.
– Санчо и Женка в караул. – Взводный потер ладони. – Сержант, надо бы перекусить.
– Господин старший лейтенант! – позвала девушка. – Караул не нужен. У нас договоренность с кайцами.
– С кем?
– Местное население. – Закон-упредитель проводила взглядом караульных. – Кайцы не сунутся.
– При чем здесь кайцы? Меня беспокоят глорианцы. А может, вы и с ними договорились?
– Нет. Но…
– Отдыхайте. – Командир направился к выходу. – Женька! Подожди, есть разговор.