— Пожалуй, но отец дал мне один совет касаемо таких ситуаций, как эта.
— Нисколько этому не удивляюсь, — улыбнулась Венди. — Хотела бы я познакомиться с твоим отцом. Так что за совет?
— Никогда ничего не выбрасывай, пока не выяснишь, что это такое.
— Похоже, это очень ценный совет, — кивнула Венди. — Нам стоит к нему прислушаться.
Их разговор был прерван шипением статического разряда. Потом зазвучал женский голос, довольно суровый.
— Орбитальный контроль «Мега-Металлов» — прибывающему кораблю. Откуда вы взялись? И какого черта вам тут надо?
Они его подначивали. Чтобы он сорвался и можно было обойтись с ним покруче. Надо сохранять спокойствие. Видео-изображения не было, и Ландо решил ответить в той же манере.
— Грузовой корабль «Медный грош». Захожу на орбиту с пассажиром на борту. Наша цель — поверхность планеты в точке… — Ландо взял у Венди листок и прочитал: — …в точке, называемой равнина Старейшин.
Радио помолчало, словно оператор с кем-то советовался, а потом заговорило снова:
— А кто пассажир?
Ландо взглянул на Венди. Она мрачно кивнула. Он кашлянул, прочищая горло.
— Пассажир — доктор Венди Вендин.
Ответ пришел быстро:
— «Медный грош», вам запрещено, повторяю, запрещено садиться на равнине Старейшин. По праву, данному имперским указом номер ИК 890214, корпорация, именуемая «Mera-Металлы», а также лица, служащие в указанной корпорации на основании трудовых контрактов, имеют право и обязанность досматривать все прибывающие и убывающие корабли на предмет контрабанды. Вы посадите судно в месте под названием Прос-Плант-2, где оно будет подвергнуто досмотру. Координаты сообщаются вашему компьютеру по второму каналу.
— Вас понял, орбитальный контроль. Конец связи, — ответил Ландо, чувствуя, что вспотел, и повернулся к Венди. — Как я и говорил — они нас ждут.
Венди покачала головой:
— Не думаю. У них всегда так.
— Но они знают твое имя.
Венди побледнела и скрестила руки на груди.
— Мой отец — Блопар Вендин. Он — президент совета и главная заноза в боку компании. В результате ко мне у них особое отношение.
— И что это за отношение? Венди отвела глаза.
— Ерунда. Я с этим справлюсь.
Ландо так не показалось, и он хотел задать еще несколько вопросов, но по лицу Венди было понятно, что она не станет на них отвечать.
Навигационный компьютер повел их корабль вниз, куда-то далеко к северу от нимба. Не стоило рисковать столкнуться с тысячами каменных обломков на орбите.
В информацию, присланную «Мега-Металлами», входили интересные факты.
Помимо кольца обломков, на орбите вокруг Ангела вращались и другие предметы — небольшая луна, космическая станция, два принадлежащих компании рудовоза, ожидающих загрузки руды, один вольный грузовик и куча буксиров и челноков.
Ландо узнал, что сила притяжения на планете составляет девяносто пять сотых земной, в сутках двадцать семь часов, сорок шесть минут и сорок секунд, что в северном полушарии в настоящее время зима, особенно суровая, так как северный континент сейчас находится в тени от нимба Ангела.
Кроме того, нимб ежегодно отправлял в атмосферу Ангела около двухсот пятидесяти миллионов тонн метеоритов, отчего экваториальная зона, куда они падали, напоминала поле боя, а всякий, кто отваживался туда заехать, рисковал уменьшить продолжительность своей жизни.
Пока «Грошик» спускался на планету, Ландо заметил, что полярные шапки Ангела относительно невелики, а океаны занимают большую часть поверхности. Поскольку большие массы воды довольно трудно как разогреть, так и остудить, климат на планете в целом был довольно мягкий.
Кольцо сильно влияло на характер климата и естественную смену времен года, но океаны смягчали это влияние, делая Ангел если не идеальной планетой, то вполне пригодной для жизни.
Как только корабль вошел в атмосферу, Ландо переключился на ручное управление. Ему нравилось ощущение воздушных потоков под короткими крыльями корабля.
— Расскажи мне, что за место этот Прос-Плант-2.
Венди скорчила гримасу:
— Смотри на экраны. Вид сам за себя скажет.
Вектор приближения вывел их на океан. Взвихренные ветром волны, каждая с шапкой белой пены, бились об отвесные скалы. Там, где волны ударялись о скалы, вверх взлетали высокие фонтаны пены и, замерев на миг, обрушивались в пучину.
Перед тем как грузовик миновал утесы, Ландо заметил слои камня, вздыбившиеся вертикально после вулканической деятельности сто тысяч лет назад.
Корабль шел низко, не выше сотни футов над поверхностью, следуя изгибам рельефа.
Ландо смотрел вперед. Теперь он понял, что хотела сказать ему Венди. Вид и в самом деле стоил тысячи слов. На огромной площади были вынуты миллионы тонн грунта, образовавшаяся бесконечная терраса ступенями спускалась к карьеру внизу.
Целая армия оранжевых робоскреперов, каждый размером с хороший коттедж, беспрепятственно двигалась по террасам и собирала руду в свои металлические утробы.
Были и другие машины, поменьше, некоторые автоматические, а некоторые управлялись людьми. Эти машины выглядели как механические черви, кишевшие в мертвой плоти.
Потом эта сцена пропала в мареве пыли и дыма, и сверху были видны только огни фар машин.
Ландо нажал кнопку, и перед ним появилась схема посадки. «Грошик» был изображен зеленым треугольничком на расчерченном желтыми клетками поле. Внизу экрана побежали цифры.
Ландо передвинул штурвал на миллиметр влево, увидел, что треугольник встал точно по центру расчерченного поля, и глянул на экран. Марево на мгновение разошлось, и показалась земля. Виднелись купола сборных зданий, цистерны, самая обычная взлетно-посадочная полоса — все быстро приближалось. Снова все заволокло смогом, и Ландо обратился к посадочной схеме.
Он двинул штурвал чуть вправо и выключил двигатели. Как только корабль дрогнул после остановки, Ландо нажал клавишу, запустив двигатели обратного хода. Корабль немного подпрыгнул и тут же скользнул вниз, навстречу посадочной полосе.
Грузовик сел с обычным протестующим стоном и наклонился на левый борт; потекла смазка номер три. Если персонал «Mera-Металлов» недооценит «Грошик» и его возможности — что ж, тем лучше.
Из переговорника раздался мужской голос:
— Служба безопасности «Мега-Металлов» — «Медному грошу». Весь экипаж и все пассажиры должны прибыть в главный терминал. Оставьте главный шлюз незапертым для проведения таможенного досмотра.
Ландо взглянул на Венди. Она опять мрачно кивнула. Он нажал клавишу.
— Вас понял, служба безопасности. Идем.
Пока они ждали открытия люка, Ландо заметил, что Венди выглядит подавленной: голова ее поникла, а поза выражала крайнее уныние.
Что произошло? Совсем на нее не похоже. Кроме того, сколько бы «Мега-Металлы» ни обыскивали корабль, найти могут только кучу нестираного белья. Нет, тут что-то еще. Ландо попытался поболтать с девушкой, чтобы узнать, в чем дело, но ответы Венди были коротки и ничего не объясняли.
Люк открылся; порыв пыльного воздуха ворвался в шлюз, обдал их мелким мусором и вылетел обратно.
Ландо не хотелось оставлять «Грошик» без присмотра, но таков был приказ, и он заставил себя уйти. По крайней мере, их не встречала рота полиции с обвинением в убийстве на мире Веллера.
Главный терминал представлял собой обширное куполообразное здание старше окружавших построек лет на десять-пятнадцать. Его сначала возводили как временное сооружение, но потом оказалось, что купол еще пригодится, и сносить его не стали.
Нынче, после многочисленных ремонтов, его украшенная заплатками поверхность из дюрабетона являла собой удручающее зрелище — словно купол умирал от какой-то не-. известной кожной болезни.
Перед входом стояли два оранжевых вездехода, а также нечто, похожее на тяжелый боевой танк, только вместо энергетической пушки у него виднелись большие манипуляторы, похожие на крабьи клешни. Танк помещался на огромном трейлере, возвышаясь над землей этажа на три, и очень походил на жука в броне.