Точки на экране стали плоскими; когда корабль сел на песок, оказалось, что они расположены далеко друг от друга. Песок немного просел под посадочными амортизаторами. Зак включил наружный прожектор. Он осветил пространство перед шлюзом. Красные огоньки погасли.
В динамиках раздался мужской голос:
— Привет. Спасибо, что заглянул. Открывай грузовой люк, посмотрим, что там.
Зак, отстегиваясь, ответил:
— Не так быстро, друг мой. Покажи мне пятерку, или люк не откроется.
— Без проблем, — ответил голос. — Они у меня с собой. Чеки имеют хождение по всей Империи. Выходи и забирай.
Что-то такое было в его голосе, что нервы Ландо напряглись до предела.
— Не выходи, отец… мне не нравится, как этот парень разговаривает.
Зак Ландо покачал головой и нажал кнопку, отключающую внешнюю связь.
— Мы прилетели за деньгами, ты не забыл? Следи за сенсорами, открой люк, когда я скажу, и стреляй во все, что выглядит подозрительно.
Ландо кивнул, а отец включил микрофон:
— Вас понял. Выхожу.
Зак вышел из рубки, и Ландо обратился к экранам. Инфракрасный показывал справа большое пятно — как раз такой формы и размера, какие подходили бы грузовику, и несколько меньших пятен — людей. Двое, если быть точным. Контрабандист немного расслабился. Поверхность пустыни была плоской, как блин. Одна машина, два человека, спрятаться негде.
Он внимательно следил за сенсорами, а Зак вышел из корабля, приблизился к пятнам и остановился. Он что-то держал в руке — какой-то чемодан, что ли.
— Черт меня возьми… Доке Морлан… значит, слухи не врут.
Благодаря микрофону отца Ландо услышал и ответ:
— Не врут, — весело ответил Морлан, — и через пару месяцев можешь кричать об этом со всех крыш. Но я не расскажу про тебя, если ты не расскажешь про меня.
Ландо услышал, как отец рассмеялся:
— Ладно… Где деньги?
— Вот они. — Ландо увидел, как туманное пятнышко прошло между двумя фигурами. — Давай ты пересчитаешь их, а мы с приятелем заберем кристаллы из трюма?
— Хорошо, — спокойно ответил Зак. — «Квини»… открой трюм.
Ландо нажал кнопку. Открылся люк грузового трюма, загорелись индикаторы. Зак обратился к кораблю, потому что они так договорились. Чем меньше Морлан будет знать о партнере, тем лучше.
Ландо включил одну из камер в грузовом трюме. К палубе были прикреплены четыре кейса размером с сундук каждый. Появились двое мужчин и направились прямо к ним.
Один — невысокий, плотный, вооружен. Он вертел головой, как птица, опасающаяся нападения. Он склонился над кейсом, отпер замок и откинул крышку. Морлан? Нет, слишком нервничает.
Другой был выше, смуглый красавец и заметно веселее. Он помахал камере, словно зная, что Ландо следит за ним, и нисколько не волнуясь. Да, это Морлан.
Ландо почувствовал, как озноб пробежал по спине, когда мужчины закрыли кейс и потащили его к выходу. Что-то не так.
Может быть, Морлан планировал взять свою добычу и улизнуть с ней неизвестно куда, но почему он не боится, что его опознают? А что, если Зака арестуют, или он продаст видеозапись журналистам, или еще что-нибудь случится? Нет, что-то не складывается. Морлан слишком умен, чтобы подставляться.
Ландо еще раз посмотрел на сканеры. Все в порядке. И там, и тут. Но так не должно быть. Должно быть что-нибудь необычное, какой-то намек.
Но Ландо, как ни старался, ничего не видел. А грузовик? Может, там полно наемников? Или у них там ракетная установка? Ландо только начал просчитывать варианты, как сделка подошла к концу. Молодой человек глянул на экран и увидел, что трюм пуст. Три пятна на тепловом сканере собрались у заднего конца грузовика.
— Ну, — беззаботно сказал Морлан, — Сосчитал?
— Пять миллионов, — ответил Зак Ландо. — Один в один. Морлан засмеялся:
— Очень хорошо, потому что это мои деньги, и я планирую с толком потратить каждый кредит.
Тут все случилось разом. Зак Ландо схватил чемоданчик с деньгами и бросился бежать. Из ямы в песке выскочил третий человек и выпустил ракету из ручного ракетомета. Она влетела в трюм «Квини» и там взорвалась. В рубке завыли сирены, замигали красные огни.
Ландо стиснул зубы и посмотрел на верхний дисплей. Он повел перекрестье прицела влево, услышал сигнал и нажал кнопку пуска. Синий луч прошил толстяка и расплавил песок позади него.
Ландо глянул на инфракрасный экран. К кораблю приближалось пятнышко. Оно упало, когда сзади его настигла белая полоска. Весь корабль вздрогнул — что-то взорвалось. Ландо закричал отцу, чтобы тот вставал, и принялся поливать песок голубым огнем. Морлан увидел голубой луч и побежал. Луч задел ему ноги и подпалил его снизу.
Человек с ракетометом выстрелил еще раз. Он не мог промахнуться. Ракета пробила тонкую внутреннюю переборку и взорвалась в машинном отделении. Последовала серия мелких взрывов, и корабль закачался.
В рубке зазвучала аварийная запись: «Покиньте корабль, покиньте корабль» — голос принадлежал матери Ландо. Он заплакал.
Человек с ракетометом стоял прямо. Ракетомет у него на плече грел щеку. Мигнул синий огонек, и жизнь его оборвалась.
Ландо откинул крышку на панели, нажал кнопку под ней и услышал звук небольшого взрыва. Он повернулся влево от своего кресла, нашел рукоятку и повернул ее. Как и предполагалось, открылся люк аварийного выхода.
Ландо отстегнул ремни, встал и шагнул в люк. До песка внизу было двенадцать футов. Там контрабандист вскочил на ноги и бросился бежать. Когда «Квини» взорвалась, он был уже в ста пятидесяти футах. Взрывной волной его сбило с ног.
Он пролежал, как ему показалось, несколько часов, хотя на самом деле и минуты не прошло. Песок набился в рот и прилип к лицу там, где бежали слезы.
Он выплюнул песок и поднялся.
Отец… Надо найти отца… может быть, он жив. Покачиваясь, Ландо пошел к еще горящему пятну на песке, сначала он обнаружил тело Морлана, а потом и отца.
Зак лежал лицом вниз на куче горящих обломков, в спине у него была дыра, а чемоданчик с деньгами валялся всего в нескольких дюймах от кончиков пальцев.
Ландо ногой отодвинул чемоданчик от огня. Чемоданчик обуглился. Пинком Ландо открыл крышку. Пять миллионов превратились в дымящуюся, спекшуюся массу. Молодой человек рассмеялся, попытался остановиться и понял, что не может.
Смех перешел в слезы, которые хлынули по щекам.
Прошло какое-то время, и он, шатаясь, встал. Грузовик каким-то чудом не получил никаких повреждений. К его боку была прикреплена лопата. Ландо снял ее и стал рыть могилу для отца рядом с его любимым кораблем. Песок осыпался на отца, словно обнимая его, приветствуя в последней обители.
По пути к грузовику молодой человек увидел чемоданчик с деньгами, остановился и перевернул его. На песок упал комок расплавленного и полурасплавленного пластика. Но погодите! Самый нижний слой чеков остался нетронут огнем. Тридцать или сорок тысяч — хватит, чтобы улететь с планеты, и подальше. Ландо отодрал чеки от днища. По-прежнему пустой чемодан отца лежал неподалеку. Ландо схватил его, затолкал деньги внутрь и огляделся.
Полиции потребуется время, чтобы идентифицировать тела, опознать «Квини» и нащупать здесь след. Но мастер, который переделывал корабль, расколется, найдут «Нистер-Иглу», и тогда все станет ясно.
Ландо представил заголовки газет: «Контрабандист убил таможенного чиновника!» Они будут повсюду. За его голову назначат награду и забросят его описание во все банки памяти в Империи. Охотники за головами получат его мыслезапись в добавление к коллекциям в своих головах, и охота начнется.
Ландо посмотрел в ночное небо. Он увидел сотни, тысячи звезд. Каждая предлагала укрытие. Может быть, ему удастся найти выход. Он повернулся к прошлому спиной и направился к грузовику.