Мачеха подошла к ней и спросила:
– Почему ты так скоро вернулась, неужели ты так быстро выкупалась?
Девушка ей ничего не ответила.
Тогда мачеха отправилась к попу.
Попа она застала в постели, он был весь ошпарен, все лицо его было в волдырях, волосы, усы и борода вылезли. Пораженная мачеха спросила его:
– Что с тобой приключилось, и почему моя падчерица так быстро вернулась домой?
Поп обо всем ей рассказал и добавил:
– Теперь как мне показаться на людях? Я лишился волос, усов и бороды.
Мачеха тотчас же послала попу своего лекаря, который начал его лечить.
Хоть раны его скоро затянулись, но волосы, борода и усы никак не отрастали. Все это заставило махечу сильно призадуматься. И вот, чтобы спасти себя от мужнего гнева она решила и вовсе извести свою падчерицу. Она боялась, что падчерица обо всем расскажет отцу, тот расспросит попа и, распознав правду, расправится с ней. Взяла она и послала мужу письмо: «Твоя окаянная дочь опозорила нас, все ночи она проводит где-то и срамит нас на всю округу».
Когда купец прочел это письмо, он немедленно направил домой своего сына и велел ему: «Раз твоя сестра нас так осрамила, ступай, убей ее и в доказательство принеси мне ее сердце и печень».
Юноша поспешил домой. Добравшись до места, он грубо обратился к сестре: «Вставай и садись в коляску!»
– Почему ты такой злой, братец, расскажи мне, как поживает наш батюшка? Не понесли ли вы убытки в торговле? – ласково спросила девушка.
Брат молча взял ее за руку и посадил в коляску. У девушки была маленькая собачонка, которую она взяла с собой.
Долго ли коротко они ехали, очутились в дремучей чаще. В лесу сестра еще раз спросила брата: «Братец, зачем ты привез меня сюда? Почему ты молчишь и не разговариваешь со мной?»
Брат вынул письмо мачехи и передал его сестре. «Отец меня прислал, чтобы убить тебя, но у меня рука не поднимается!»
Девушка поняла, что все это козни злой мачехи, и сказала: «Не хочу я возвращаться обратно домой и не хочу видеть рассерженного отца, на вот, убей эту собачонку и отнеси отцу ее сердце и печень, меня же брось в этом дремучем лесу. Если моя невинность поможет мне остаться в живых – хорошо, а нет, так пусть съедят меня звери хищные или же умру здесь голодной смертью».
Брат послушался ее, зарезал собачонку, девушку оставил в дремучем лесу, а сердце и печень собачонки отвез отцу.
Девушка повыше подобрала полы платья и пошла. Много ли она бродила по лесу или мало, застала ее ночь, и она испугалась, что ее могут растерзать звери. Вдруг она увидела в сторонке высокий бук с тремя ветками. Она с трудом взобралась на него, уселась на пересечении трех ветвей, сняла золотой поясок и, чтобы во сне не упасть с дерева, привязала себя к стволу. Помолилась девушка и уснула. Назавтра она проснулась поздно и видит, что под деревом в тени лицом кверху лежит юноша и смотрит на нее. Глаза их встретились. Удивленный юноша крикнул ей:
– Кто ты, дурочка, и что ты там делаешь?
– Я добрая христианка! – ответила ему девушка.
– Если ты христианка, тогда перекрестись, – сказал юноша.
Девушка перекрестилась. Юноше она очень понравилась, и он сказал ей: «Я сын царя этой страны, прибыл сюда на охоту, спускайся с дерева, будешь мне женой, а я тебе мужем».
– Нет, – покачала головой красавица, – ты будешь мне братом, а я тебе – сестрой!
Юноша не соглашался, и они договорились, что станут мужем и женой. Он помог ей сойти с дерева, позвал своего слугу и послал его к родителям с вестью: «Еду и везу невесту, готовьте свадьбу».
Царь с царицей недовольны, по их мнению, лесная девушка должна была быть непременно или русалкой или колдуньей. Однако против воли сына они не пошли, обвенчали молодых и справили свадьбу. Через девять месяцев на радость им у них родился сын – здоровяк мальчишка.
Однажды царь и семейство царское были приглашены на свадьбу. Царь и говорит царевичу: «Сын мой, я уже стар, уже не время ходить мне по свадьбам, поезжай ты!»
В день поездки царь неожиданно получил послание от соседнего государя. «Идем к вам с войною, готовьтесь!» Задумался царевич: «Мой отец уже стар, я не могу оставить его один на один с врагом, мне придется сразиться с вражескими войсками, и на свадьбу я поехать не могу». Обратился он к жене: «Ты без меня пойдешь на свадьбу, тебя будет сопровождать наш визирь». Царевна долго отказывалась, но царь с царицей ее уговорили.
Путь лежал через море. Сели они на корабль и отправились в плавание. Когда доплыли они до середины, визирь сказал царевне: «Я обезумел от любви к тебе, и ты должна стать моею».
– Взгляни на свою грудь, разве этих наград удостоен ты не царем и супругом моим? Как ты посмел обратиться ко мне с такими бесстыдными словами? – возмутилась царевна.
– Кроме нас с тобой здесь никого нет, и никто об этом узнает! – сказал визирь.
Убедившись, что он не отступится от нее, женщина пошла на хитрость:
– Что поделаешь, я в твоих руках, подержи ребенка, я пойду в другую комнату и сейчас же вернусь к тебе.
Она вышла, перекрестилась и бросилась в море со словами: «Ты, великий боже, и моя невинность, выведите меня на сушу!»
Встревоженный долгим отсутствием царевны визирь стал ее разыскивать, но нигде найти не смог. Тотчас он повернул корабль обратно домой. Вернувшись, он с притворной печалью доложил царю и царице: «Как только мы поднялись на корабль, ваша невестка бросилась в море и утонула».
Начали они плакать и причитать: «Говорили же мы сыну нашему, не бери себе в жены лесную девушку, но он нас не послушался».
Царевич победоносно закончил войну и вернулся домой. Узнав об исчезновении жены, он сильно опечалился, долго плакал и бил себя по голове. Находясь в таком неутешном горе, царский дом снова получил приглашение на свадьбу в соседнее государство. Оказывается, в тот день свадьба не состоялась и теперь их приглашали снова.
Родители сказали царевичу: «Иди, сынок, развей свое горе и повеселись».
Сын упорствовал, но его отправили насильно. Вместе с тем же визирем сели они на корабль и поплыли.
Бросившись в море, царевна благополучно достигла берега и очутилась в том царстве, где должна была быть свадьба. Пришла она к одной старухе и попросила: «Достань мне мужскую одежду, а мое дорогое платье пусть останется тебе».
Старуха с радостью дала ей старый костюм своего сына. Царевна облачилась в него, подобрала волосы, нахлобучила шапку на голову, вымазала себе лицо сажей – ну, вылитый парень!
– Кто у вас здесь самый знатный человек, и что вообще здесь происходит? – спросила она старуху.
– Здесь живет один прославленный купец, известный своим богатством, ничем не уступающий самому царю. Сейчас он женит своего сына и приглашает на свадьбу только царей. Сегодня он разослал приглашения вторично, так как первый раз свадьба не состоялась и была отложена.
Вышла царевна из старухиного дома, пошла куда глаза глядят и набрела на пастуший стан. «Чье это стадо?» – спросила она.
– Такого-то и такого-то купца, – слышит в ответ.
– Не хотите ли, чтобы я у вас служил только за кормежку? Буду вам во всем помогать.
– Оставайся, – согласились пастухи.
В работе она проявила проворство и сноровку, и ее за это полюбили. Она рассказывала пастухам коротенькие сказки, в которых передавала свою историю.
На другой день после свадьбы купеческого сына к обеду собрались только домашние и кое-кто из дальних гостей. И вот они пожелали: «Хоть бы кто-нибудь рассказал нам сказку». Было велено созвать всех юношей и отроков, но никто из них сказок не знал. Наконец один из них сказал: «С нами за стадом ходит один паренек, он целыми ночами рассказывает сказки, позовите его сюда».
Привели переодетую царевну и велели ей снять шапку и рассказать сказку.
– Шапку я не сниму, а если вы не запрете дверей и не отдадите мне ключей, то и сказки вам не расскажу, – ответила она.
Все засмеялись, решив, что она боится, чтобы сказка от нее не убежала. Они заперли двери и отдали ей ключи. И царевна начала свой рассказ:
– Быль то или небылица, был один богатый купец, владел он собственной церковью со своим попом и собственной баней. Жена его умерла, оставив сына и дочь, и он женился вторично на женщине, которая как две капли воды походила вот на ту женщину – хозяйку дома. У нее была дочь, удивительно похожая на эту девушку, которая сидит с вами.