Только и взял с собой бедняк, что саблю отцовскую.
Много ли он шел или мало – только нашел одного богача и нанялся к нему в батраки.
Поработал у него три месяца, взял заработанные деньги, заказал на эти деньги ножны для своей сабли, а на лезвии велел выжечь: «Победитель сильнейших». Привесил эту саблю к поясу и пошел, сам не знает, куда идет.
Ходит он так с места на место, из одной деревни в другую, тащит эту саблю за собой. Смотрят на него прохожие, смеются, а дети так и бегут за ним, дразнят его.
Надоело это бедняку, свернул он с дороги, пошел лесом, устал и прилег под деревом отдохнуть.
Вышли из чащи два человека, так и обвешаны с ног до головы ружьями да кинжалами, увидели его и пошли к нему.
Притворился наш бедняк спящим.
Подошли они, посмотрели на него, смеются над ним; сняли они со спящего его саблю, достали ее из ножен, и что же видят – блестит, так и светится сабля, а на ней выжжено:
«Победитель сильнейших».
Перестали они смеяться, даже испугались. Не такой, думают, это человек, чтоб над ним издеваться, вложили опять эту саблю в ножны и говорят:
– Этот Победитель, видно, очень сильный и ловкий парень, спросим его, не захочет ли он быть нам другом.
Поговорили они и стали тихонько будить его.
Слышит все это наш Победитель, осмелел он и решил проснуться; посмотрел на них, протер глаза, словно крепко спал, встал и приветствовал их.
– Будь здоров! – говорят и они.
Разговорились. Нарассказал им наш ни к чему не годный Победитель всяких небылиц и говорит:
– Надоело мне кровь проливать, решил я идти к царю, проситься на службу.
Очень удивились его россказням эти молодцы, а потом принялись и себя расхваливать.
– Нас, – говорят они, – здесь только двое, а в лесу у нас еще шесть товарищей. Не рассердишься, – просим тебя – иди к нам, будь нам девятым товарищем и другом.
Это оказались разбойники, живут они далеко, где-то в густом, непроходимом лесу.
Взяли они с собой нашего Победителя и повели его в этот лес.
Пришли и рассказали своим товарищам все выдумки нового друга, еще раз в пять все раздули.
Не верит все же атаман геройству этого Победителя, решил он испытать его на деле и говорит:
– Сегодня ночью пойдете на кабана и этого новичка с собой возьмете.
Услышал это наш Победитель, чуть не умер со страху, а все же на показал виду и будто рад очень – в один миг в дорогу собрался. Сам думает – как бы сбежать от них в пути!
Дают ему товарищи ружье, а он смеется:
– А на что же мне моя сабля?
Сам никогда и в руках ружья не держал, не знает, как и стрелять из него.
А кабаны ходили в тот лес за желудями.
Вот заметил наш Победитель следы кабана на земле.
– О, – говорят разбойники, – это, видно, тот самый кабан, что с буйвола ростом. Кожа у него такая толстая, что и пуля ее не берет; этот кабан одним только клыком целые деревья с корнями из земли вырывает.
Победителя там на месте оставили стеречь кабана, а сами ушли и за деревьями притаились.
Совсем перепугался бедный Победитель. И не сбежать никуда из этого леса, и ничего не придумать.
– Что ж, – решил он, – видно, меня для этого кабана свет породил, тут уж ничем не поможешь.
Постоял он немного, подумал. Так ничего и не придумал, влез только на один дуб и притаился там в ветвях.
– Если уж притащится сюда этот кабан, сброшу на него сверху что-нибудь, может, испугается и убежит. Хоть в трусости меня не заподозрят, и то хорошо.
Вдруг слышит Победитель, грохочет что-то; посмотрел – так и сверкают внизу кабаньи глаза.
Екнуло сердце у нашего Победителя, задрожали у него и руки и ноги, сорвался бедняк с дерева, полетел вниз и грохнулся прямо на спину этого страшного кабана.
Завертелся кабан на месте, а бедняга вцепился со страху что было силы в кабанью щетину и лежит ни жив ни мертв.
Увидели это его товарищи, львами бросились вперед и давай бить кабана ружьями и всем, что ни было под рукой, по голове; свалили кабана и убили.
Очнулся наш Победитель – видит: дело сделано. Решил он и тут схитрить и давай кричать на товарищей:
– Ах, вы, такие-сякие, я кабана поймал, живым его взять хотел, а вы у меня в руках его убили.
Пожалели товарищи, да что уж делать?
Потащили они этого кабана к атаману. Узнали все про геройство нового товарища, удивляются, радуются.
Отрезали кабану голову, послали царю и сказали:
– Завелся у нас новый товарищ, да такой – вот этого кабана одной рукой поймал. Бросьте ловить нас, не то пожалеете.
Узнали все про нашего Победителя, только и говорят всюду, что о нем.
Одни говорят:
– Этот человек – дэв.
Другие:
– Он и пули на лету ловит.
У всех на языке его имя. А царь и все его войска перепугалась, забыли и думать, как тех разбойников ловить.
Прошло время. Вот вызывает другой царь этого царя на войну. И такой у них уговор: должны цари по одному воину на поединок послать, чей воин победит – тому царю побежденный и отдаст столько-то деревень со всеми людьми и со всем их имуществом.
Началась эта война. Только каждый раз тот, другой царь все побеждает.
Вот уж пять лет война длится, разорился вовсе этот побежденный царь.
Такой у того царя завелся молодец, такой герой, что, кто только ни приблизится к нему, тотчас он голову ему оторвет. Кто сосчитает, скольких невинных погубил так этот проклятый.
Вконец запугал царя враг. Как не напугаться – что было людей покрепче да посильней, всех перебил противник, а что царь один без людей может? Ничего он не может!
Собрал царь своих советников и просит их научить его, как быть.
Долго думали те и совещались.
Взял потом слово старший советник и сказал:
– И у нас ведь есть такой герой, вот тот «Победитель сильнейших», что кабана одной рукой взял. Попросим его помочь нам. Поможет – хорошо, а нет – так и конец нашему царству.
Понравилось всем это слово, уговорили царя и решили послать человека к тому Победителю, просить его помочь. «А побьешь нашего врага, даст тебе царь в жены единственную дочь и трон свой тебе завещает, и всем твоим товарищам-разбойникам все простит и еще богатыми подарками всех одарит».
Пошли посланные этого царя, отыскали этого Победителя и его товарищей и рассказали им все.
Обрадовались разбойники.
Дошло дело и до нашего ни к чему не годного Победителя. Задумался он, задумался, а сам от страха чуть дышит. Что дышит? Чуть язык не потерял. Подумал он, подумал и решил.
– Что же, плохо ли, хорошо ли прожил я свои дни, а только пришел уж, видно, мой конец. Как тут быть? Отказаться – на весь век опозориться. Нет, лучше уж умереть с честью от руки такого героя, чем всю жизнь трусом прожить. Хорошо и то, что товарищей своих от казни избавлю.
Сказал он, наконец, посланным:
– Хорошо, согласен, выйду на поединок. Стыдно только мне на одного человека идти, пусть они хоть троих, что ли, выставят.
Как услышали это, обрадовались все, закричали, забили в ладоши и, веселые и счастливые, пошли провожать героя в царский дворец.
Пошла эта весть по всему свету. Одни говорят:
– Не одного, троих зараз вызывает Победитель.
Другие:
– Он без меча, голыми руками ему голову хочет оторвать.
Третьи хвастают:
– Да что голыми руками, он не человека, целые деревья с корнями выворачивает.
И чего еще только не рассказывали про нашего ни к чему не годного Победителя!
Дошло все это и до противника.
У того, у бедняги, сердце чуть не оборвалось от страха: «Вот, – думает, – пришел мой конец, кончились мои дни».
Настал и день поединка. Не вмещает поле людей – столько пришло смотреть на этот поединок. Ждут нашего Победителя, ждут. Увидели наконец его.
– Что это? Маленький такой человечек? Да, видно, ловок очень, – говорят.