Глянув в окно, он посмотрел на огромные скалы Дарвы, солнечный свет над которой становился все ярче по мере того, как рассеивался утренний молочно-белый туман. Пока лейтенант говорил, воздух сотрясался от грохота оползня.
— На нас что, напали? — спросил Джеймс.
— Нет, я просто зашел поболтать. Командир, они явно что-то задумали, — поделился соображениями Морган.
— О, я не сомневаюсь. Они вечно что-то замышляют. Как думаешь, что на этот раз?
— Ставлю два против одного — они в курсе, что нас вызвали на Землю. Повстанцы вполне могут устроить нам засаду перед самым отлетом.
— Или напасть прямо сейчас, — добавил Джеймс.
— Слишком рискованно, — покачал головой Морган. — Вастари не такой дурак.
— Может быть, венериане и не станут нападать в открытую. Но они точно не обрадуются, если мы увезем с собой всю нашу артиллерию. Она точно пригодилось бы Вастари для набегов. Он всеми силами будет стараться заполучить наше вооружение.
— И как можно более грязными способами, — усмехнувшись, добавил Морган. Он...
Тихий стук в дверь не дал ему закончить. Кванна с наигранным возмущением на лице заглянула в комнату.
— К вам посетитель, командир, — известила она. — Марсианский торговец Геж...
— Геж! — Джеймс быстро вскочил на ноги. — Входите, входите! Рад вас видеть. Кванна, как насчет кофе для всех нас?
Странной шаркающей походкой, типичной для марсианина, в комнату вошел Геж, закутанный в серую накидку. При взгляде на старика Джеймса охватило нехорошее предчувствие, которое, впрочем, тут же исчезло, заставив его посмеяться над самим собой. Самым странным было то, что, протянув руку для рукопожатия, Геж в своем сером одеянии напомнил смерть, собирающуюся увести человека с собой. Джеймс вспомнил недавний ночной кошмар, и древняя доверчивость кельтских предков внезапно дала о себе знать, из-за чего он задался вопросом, а действительно ли ему удастся покинуть Венеру целым и невредимым, или же мрачному пророчеству все-таки суждено исполниться.
Какой же я суеверный дурак, сердито оборвав самого себя, подумал он и протянул руку Гежу.
— Мне бы не хотелось скучать по вас, командир, — промолвил марсианин на безукоризненном английском, сев на стул, который подвинул к нему Морган. — Я слышал, вы собираетесь покинуть Венеру, причем очень скоро.
— Кажется, вся Венера уже в курсе! — в отчаянии всплеснул руками Джеймс.
Геж странным образом изогнул заостренную верхнюю губу так, что она стала похожа на клюв хищной птицы, — он всегда улыбался подобным образом.
— Готовясь к этому дню, я уже больше года распродаю имущество, — перестав улыбаться, признался он и левой рукой начертил в воздухе изогнутый символ древнего Марса. — Помните? — спросил он. — Так случилось и с Марсом. Я знаю о Риме, Америке и других великих падших империях Земли. Я читал об этом. Как и вы, командир.
— Официально это называется «временной консолидацией», — печально улыбнувшись, ответил Джеймс.
Геж неодобрительно поднял брови и скривил широкий рот. Вежливость не позволила ему вслух выразить то, о чем размышляли все трое.
Это могло означать только одно — скорый конец правления Земли в солнечной системе. Остался последний Патруль из всей мощной сети, когда-то связывавшей все планеты нерушимыми цепями людей. Звенья рассыпаются, империя рушится. Земляне покидают планету, на которой царствовали в течение трехсот лет. Зеленая Звезда Земли стала устаревшей эмблемой. Варварские орды с других планет хлынули на главную планету империи, вооружившись тем, что их научили делать сами земляне. Мало-помалу влияние Земли стало ослабевать. Один за другим Патрули возвращались домой, чтобы защитить родную планету. Отряд Джеймса был последним.
— Без вас Венера станет совсем другой, — сказал Геж, поправляя накидку. — Интересно, что произойдет с городами, построенными Землей, с их чистыми широкими улицами, рынками, оживленными магазинами. Как долго все это просуществует?
— Ровно столько, сколько потребуется Вастари, чтобы сжечь их дотла, — с горечью заявил Морган.
— Ну, Вастари, наверное, можно понять, — кивнул Геж. — Говорят, у него есть причины ненавидеть вашу планету. Он захочет уничтожить на Венере все, что связано с Землей.
— Целых триста лет Венера находилась во власти Земли, — задумчиво произнес Джеймс. — Всего лишь три часа с точки зрения целой расы! Иногда мне кажется, что данного времени явно было недостаточно, чтобы хоть как-то вразумить здешних обитателей. Иногда я спрашиваю себя, а не было ли все это напрасным для обеих планет? Через шесть месяцев после нашего отлета возведенные землянами города канут в небытие, а те, что не возьмет огонь — обветшают. Как и триста лет назад, их место снова займут цементные хижины, и от человеческой цивилизации не останется и следа. Больше не будет городов, безопасных для детей, как и не станет охраняемых ферм, обеспечивающих народ продовольствием в голодное время. Черт бы побрал Вастари!