– Надо бежать! – воскликнула она, увидев, что Ник не торопится вылезать из лодки. – Лизи сама идти вряд ли сможет, но мы же не бросим ее здесь, правда?
– Толкни лодку багром и беги к Лизи, спрячьтесь с ней под скамейкой! – приказным тоном произнес Ник. Таким серьезным, как в этот момент, Тияна его еще не видела.
– Что?! Зачем?!
– Делай, как я говорю!
– Но это напрасная жертва! – воскликнула Тияна, хватая Ника за руку и дергая к себе.
Высвободившись, Ник поднялся и вылез из лодки, но лишь для того, чтобы взять багор. Забравшись обратно в лодку, он взмахнул им, собираясь оттолкнуться от берега, но передумал. Поднялся снова, потянулся к Тияне, обнял и прижал ее к себе, а потом быстро поцеловал в раскрытые от удивления губы. Ободряюще подмигнул со словами:
– Еще не все потеряно, детка! Победа будет за нами!
Багор с чавканьем вонзился в илистый берег, как острое копье в податливую плоть, и остался торчать там, а лодка отчалила от берега. Ее закружило подводным течением, создаваемым бьющими на дне ключами, и понесло к центру озера.
Ошарашенная Тияна схватилась за голову и смотрела, как лодка удаляется от нее. Ник махал ей, показывая, что надо бежать, но она не могла сдвинуться с места. Вдруг жесты Ника изменились, и Тияна догадалась, что он указывает куда-то наверх. Ее взгляд скользнул выше, и сердце словно ожило – заколотилось, как сумасшедшее.
На скальном выступе над озером стоял Драган. Его фигура отчетливо выделялась на фоне звездного неба. Он тоже махнул ей, заставляя бежать. Еще и мигнул фонариком, привлекая ее внимание.
А из-за сторожевой башни выползла огромная черная туча, кишащая извилистыми молниями. Голубые всполохи метались в ней подобно юрким змеям. Зубчатые края тучи напоминали драконьи крылья. Нет, наоборот: драконьи крылья напоминали лохматую тучу, они были словно сотканы из живой, непрерывно движущейся тьмы.
Заслоняя собой звездное небо, Аждая приближалась к озеру.
Попятившись, Тияна споткнулась о дощатый настил и упала навзничь. Перевернувшись, вскочила и бросилась к лаунж-зоне и Лизи, которая лежала на одной из скамеек, безмятежно разглядывая звезды. Схватив девушку за плечи, Тияна стянула ее вниз и затолкала под скамейку, прекрасно понимая, что глупо полагаться на такое убежище: пламя Аждаи плавит горы, а уж скамейка сгорит быстрее, чем спичка. И те, кто под ней спрятался, тоже сгорят.
«Нет уж, скамейка меня все равно не спасет!» – С этой мыслью Тияна поднялась на ноги и повернулась к озеру, желая видеть все, что произойдет дальше.
Аждая кружила над лодкой, постепенно снижаясь и, судя по всему, примерялась к своей жертве. Две головы на гибких длинных шеях свесились вниз и мерно покачивались, круглые янтарные глаза алчно поблескивали в темноте.
«Бедный Ник! Страшно представить, что он сейчас испытывает! – От ужаса Тияна не чувствовала своего тела. – Чего он ждет? Почему не прыгает в воду? Еще секунда, и будет поздно!»
Ник сиганул за борт в тот миг, когда луч фонаря, протянувшийся от скалы над озером, коснулся воды рядом с лодкой и погас: Драган подал сигнал – пора. А потом Тияна увидела Драгана, спрыгнувшего со скалы.
Аждая раскрыла обе клыкастые пасти, но вместо пламени оттуда вырвался яростный рев. Ее крылья затрепетали, поднимая шквальный ветер. Между крыльями, обхватив драконье тело, распластался Драган. Нож тускло блеснул в его поднятой руке и вонзился в покрытую сияющей чешуей плоть. Послышался хруст, означавший, что старому ржавому ножу удалось пробить чешуйчатый слой. Головы Аждаи задергались, пламя вырвалось одновременно из двух пастей яркими синими струями. Опустевшая лодка мгновенно истлела, как сухой осенний лист. Вода забурлила, вскипая.
Тияну обдало страшным жаром. Поток горячего воздуха сбил ее с ног. Падая, она увидела, как длинная зигзагообразная молния прочертила звездное небо и пронзила тело дракона, ударив туда, где находился Драган. Аждая вспыхнула синим пламенем и рассыпалась голубыми искрами, которые падали в воду и гасли с протяжным шипением, похожим на шипение разгневанной кобры.
А потом все стихло.
Эпилог
Со скалы, нависавшей над озером, вся грязелечебница была видна, как на ладони. Лучи клонящегося к закату солнца зализывали раны потрескавшихся зданий, заглядывали в окна, скалившиеся осколками выбитых стекол, наполняли тревожным красноватым светом опустевшие палаты. Рольставни, сорванные с креплений, валялись на земле, как опавшие листья, лишь пара-тройка еще держалась на волоске, покачиваясь и царапая стены. Озеро помутнело и кое-где подернулось тиной от того, что его давно не чистили. А может, источник, берущий начало в горных недрах, оказался под завалом и больше не пополнял озеро родниковой водой. Главный корпус, прежде величественно возвышавшийся над другими зданиями, полностью разрушился, его обломками засыпало часть берега. На его месте торчал остов сторожевой башни, издали напоминавший огрызок карандаша.