Целый день я провел на ногах и смертельно устал, но не мог позволить себе удовольствие взять такси и побрел в отель пешком. К тому времени, как я до него доковылял, ноги уже совсем отваливались.
В таком климате во избежание солнечного удара и неприятностей с почками вам приходится вливать в себя побольше жидкости, поэтому я выпил две или три бутылки пива, прежде чем заказать тот напиток, в котором действительно нуждался, чтобы чуть-чуть воспрянуть духом, — а именно двойной бренди.
В результате я соображал не совсем четко, когда вернулся Гутар.
— Где вы были? — спросил он, усаживаясь за мой столик.
Я начал рассказывать. Поскольку мой план слинять в Аден не сработал, больше не имело смысла держать его в тайне. Вдобавок я пребывал в философическом и благодушном настроении. Пускай Артур Абдель Симпсон для британцев — персона нон грата, сидит на мели и катится по наклонной плоскости, зато Ив Гутар — французский гражданин и, буде он пожелает попасть в Аден, без проблем получит туда визу. Так почему бы ему не знать об этом? Возможно, у меня много недостатков, но я никогда не был собакой на сене.
Я объяснил все это Гутару, но тот со свойственной ему бесцеремонностью лишь отмахнулся.
— Аден! — с раздражением буркнул француз. — Кто, к черту, собирается в Аден? Послушайте, я разговаривал с Кинком.
— Вот как?
— У него есть очень интересное предложение.
— Правда?
Гутара злили даже эти невинные вопросы, хоть я и задавал их совершенно автоматически.
— Вы будете меня слушать или нет?
— Конечно буду.
— Я уже говорил вам, что Кинк набирает людей. И не ошибся. А его предложение таково: контракт на три месяца, продлеваемый еще на три по обоюдному согласию. Две тысячи швейцарских франков (то есть около двух тысяч пятисот французских) в месяц основной зарплаты плюс все расходы на транспорт и жилье, оплата экипировки и пятьдесят процентов премиальных за шесть месяцев! Жалованье за месяц выплачивается авансом при подписании первого контракта. Ну? Как вам это нравится?
Для меня это звучало райской песней, и я ощутил легкий укол зависти.
— А что за работа? — спросил я.
Гутар улыбнулся с самым доверительным и заговорщическим видом:
— Просто надо показать кое-каким глупым макакам, как охранять и защищать кусок земли.
— Одно из этих месторождений редкоземельных элементов?
— Конечно. Вы ведь слышали, о чем нам рассказывал Кинк.
— И где это?
— Это пока тайна. Естественно, на стадии переговоров Кинк обязан соблюдать осторожность. Но это не в Конго. Я сразу сказал, что если придется ехать в ту дыру, то я пас. Кинк заверил меня, что это не так, а гораздо дальше на север. Мы вылетаем в четверг.
Бой принес нам пива.
Я поднял стакан:
— Ну, желаю удачи.
— Удачи? — Гутар удивленно вскинул брови. — И это все, что я заслужил? Никакой благодарности?
— Какой благодарности? За что?
Он рассердился:
— Только не говорите мне, что вам не нужна эта работа! Где еще вы получите такие легкие деньги? Вы знали, что я иду разговаривать с Кинком. Если вас это не интересовало, то почему заранее не сказали?
Я ошалело уставился на француза:
— Я?!
— А о ком же мы толкуем? — Гутар совсем взбеленился. — Я потратил столько усилий, уговаривая Кинка вас взять. Между прочим, он согласился только после того, как я рассказал о вашем прошлом.
— О моем прошлом? — Я струхнул, тотчас подумав о досье в Интерполе. — Зачем вам нужно было это делать?
— Ну, сейчас вы не очень-то похожи на солдата Восьмой армии и Западной пустыни, правильно? Само собой, Кинк хотел знать о вашей военной службе. А теперь вы заявляете, что вам это без надобности. В чем дело? Я не люблю, когда из меня пытаются сделать дурака. Какую еще игру вы затеяли?
На лице Гутара появилось точь-в-точь такое задиристое выражение, как в тот момент, когда он набросился на капитана Ван-Буннена. Я с испугом сообразил, что надо срочно остановить этого буяна, иначе он сделает из меня отбивную.
— Ни в какую игру я не играю. Просто не понял, что вы вели речь и обо мне.
— Разве я не сказал «мы»?
— Да, но я счел, что вы имеете в виду себя и…
— Но ведь мы же вместе, разве не так? — с укором покачал головой француз. — Почему же вы решили, что я о вас не подумал? Я не из тех, кто предает товарища.
— Конечно, и я от души вам признателен. Выпьем бренди.