— Я — весь внимание, миссис Уилленс.
К тому времени мы уже добрались до их хижины, и я замедлил шаг.
— Все в порядке, — успокоила меня Барбара. — Адриан будет держаться в стороне, пока не увидит, как вы возвращаетесь в столовую. Нам никто не помешает.
В хижине было два складных брезентовых стула, и мы уселись возле входа. Миссис Уилленс закурила, и я зажмурился, на миг ослепнув от внезапной вспышки.
— Дело вот в чем, Артур. — Она убрала зажигалку. — Я должна открыть вам тайну, а вы будете ее хранить. Если же нет, если вас это настолько потрясет, что вам захочется немедленно помчаться к майору Кинку и передать ему все те ужасные вещи, какие я сейчас расскажу, вы попадете в самое дурацкое положение.
— Я?
— Да, потому что я буду все отрицать. Я заявлю, будто вы все это придумали со злости и чтобы отмазаться.
— От чего?
— Это будет выглядеть приблизительно так. Мой муж напился и ушел. Вы предложили мне поискать его, а вместо этого начали приставать с гнусными намерениями. Я стала защищаться, грозя пожаловаться майору Кинку, но не сделала этого, а предпочла вас простить. Зато вы решили прикрыть себя и в то же время потешить уязвленное самолюбие. Вот потому-то, Артур, мы здесь наедине, так что, если вам вздумается наябедничать, свидетелей не будет.
— Понятно.
— И как вы думаете, кому из нас поверят?
— Я уловил вашу мысль, миссис Уилленс. Думаю, вам лучше не открывать мне свою тайну. — Я встал со стула. — Так будет безопаснее.
Она не двинулась с места.
— Кого волнует безопасность? То, что я собираюсь рассказать, сделает вас богаче.
Теперь я и вовсе не знал, что делать, — так и стоял дурак-дураком. В темноте блеснули зубы миссис Уилленс — она смеялась надо мной.
— И вам даже не любопытно, Артур?
Я, еще немного постояв в нерешительности, сел:
— Хорошо, миссис Уилленс, так в чем ваша страшная тайна?
Мы продолжали говорить по-английски, но она понизила голос:
— В Амари у Адриана есть старый друг.
— Вот как?
— И он работает в «Угази майнинг энд дивелопмент корпорейшн» — УМЭД.
— Очень интересно.
— И даже более того, Артур. Мы встретились с ним полтора месяца назад в Энтеббе. Это южноафриканец, геолог. Я буду называть его Биллом. Они с Адрианом познакомились еще во время войны — вместе служили в авиации. Билл приехал в Энтеббе забрать какое-то особое научное оборудование, присланное из Западной Германии. А мы ожидали рейса в Джибути. В общем, мы провели вместе весь вечер, и Билл многое нам рассказал. Пару раз он упомянул о «редкоземельных элементах» и дал Адриану свой адрес в Амари.
— А ваш муж связывался с ним после того?
— Да. К этому я и веду. Мы прибыли в Джибути на встречу с одним американцем, собиравшимся в Эфиопию за дикими животными. Адриана ему порекомендовали как опытного организатора таких экспедиций. Все было готово, и мы думали вот-вот выехать, но наш американец вдруг заболел, — у него прихватило сердце. Экспедиция увяла в зародыше, и мы остались на мели. По правде сказать, нам уже было довольно неуютно, когда к Адриану со своим предложением подъехал Кинк. В Джибути все это не выглядело таким уж страшным, верно?
— Да, ничуть.
— Но Адриан не испытывал на сей счет особой уверенности. Он человек крайне осторожный, а потому отправил телеграмму Биллу в Амари, рассказал о предложении и спросил, что тот о нем думает. Билл ответил за день до нашего отъезда из Джибути. Ответ был весьма познавательным. Естественно, Биллу все известно о ГМАОЦА. Этот крупный концерн орудует в нескольких из новых государств и, по словам Билла, очень богат. Нашего друга Билла интересовало, куда именно нас приглашают работать, так как для него это очень важно. Так, если выяснится, что работа — в Махинди, писал Билл, Адриан должен непременно с ним связаться. Вы понимаете, что это значит?
— Да, он почуял, что УМЭД собираются подложить свинью. И вашему мужу удалось с ним об этом переговорить?
— Чертовски глупый вопрос. Каким образом? Вот здесь-то вы и нужны! — Миссис Уилленс выдержала драматическую паузу. — Для вас имеет значение, кому принадлежит эта земля с редкоземельными элементами, Артур?
— Мне платит ГМАОЦА.
— УМЭД заплатит еще больше.
— Но ГМАОЦА здесь, а УМЭД — у черта на рогах.
— Надеюсь, вы не пропустили мимо ушей, что Адриан и Билл вместе служили в авиации?
— Полагаю, вы говорите о радио.
— Билл сказал, что в полевых условиях УМЭД пользуется частотой два-двадцать мегагерц, Адриан же выяснил, что у вас есть доступ к этой частоте.