— Нет, профессор, но я вас понял. Система энергообеспечения?
— Работает, но генераторы находятся в закрытых помещениях. Как и все остальные системы.
— Вы можете подключиться к камерам через планшет?
— Агент, я… Я всего лишь ученый, понимаете? Я не владею… К сожалению, никто из команды обслуживания не выжил, и мы… — у Марианны внезапно сорвался голос.
— Хорошо, я вас понял. Ожидайте, мне нужно время, чтобы понять, как к вам спуститься.
Профессор промолчала. Остряк достиг двери, ведущей на палубу, и опустился на одно колено, замерев. Какое-то время он настраивал аудиосенсорные модули костюма, а затем тихонько постучал ладонью по двери. Благодаря модулям, он услышал тихую вибрацию металла от ударов, но больше ничего.
Наконец Остряк снова достал нож, принял боевую стойку, и, открыв дверь, бесшумной тенью скользнул в широкий проход, озираясь и держа лезвие перед собой. Остряк переключился на внешний контур дыхания, и в ноздри ударила смесь тяжелых запахов — гниения, крови, чего-то пряного. Вдалеке агент увидел потёки крови на полу. Ругнувшись, он включил фильтр запахов, стало гораздо лучше. Остряк подождал двинулся направо: согласно карте станции, там располагались лифты и капитанская рубка.
В этот же момент за спиной раздался голодный рёв.
Надвигающееся существо, безо всяких сомнений, когда-то было человеком. Остряк мог различить конечности, залитый кровью комбинезон… Но, начиная с грудной клетки и выше, вплоть до чего-то, отдаленно напоминавшего голову, тело было вскрыто, разломано, и изнутри торчали зеленоватые застывшие щупальца. Лицевая часть деформирована, словно кто-то установил на нижнюю челюсть странные импланты, а зубы заменил на костяные наросты неестественной формы, которые торчали так, что рот не мог закрыться.
Существо, издавая хрипящие и свистящие звуки, неуклюже зашагало, вызвав в памяти все просмотренные фильмы про зомби.
Остряк сделал шаг назад и принял боевую стойку с ножом в руке. Тварь, нелепо рванулась в его сторону, занесла правую руку для удара, но споткнулась о выставленную Остряком ногу, потеряв равновесие. Агент шагнул в сторону, уворачиваясь от смертельных объятий, и ударил ножом, с убийственной точностью всадив лезвие между первым и вторым позвонком, пока тварь падала. Остряк перевел дух. Что ж, первая встреча прошла без особых проблем, осталось только посмотреть…
Он перевернул труп и тут же отскочил, увидев, как зеленоватые щупальца пришли в движение. Они лезли из распахнутой грудной клетки, оплетая бёдра, плечи, тянулись к горлу, потихоньку из внутренностей появлялись новые лианы. Остряк, не теряя ни секунды, всадил лезвие в живот, туда, где, по его прикидкам, находился источник роста. Нож уперся во что-то плотное, плотнее, чем ткани внутренних органов. Агент перехватил рукоятку обеими руками, нажал, и что-то внутри с тихим хрустом поддалось. Для гарантии Остряк пошевелил ножом вверх-вниз, разрезая это нечто и с удовлетворением увидел, как щупальца замерли.
Дальше предстояла откровенно грязная работенка. Не доставая нож из тела, Остряк вспорол живот твари, расширив уже имеющуюся дыру от солнечного сплетения до паха. Затем он деловито засунул руки в рану и раздвинул края.
Его взору предстало что-то вроде растения без корней, которое проросло в желудке.
Разрезанное ножом Остряка надвое, в свете белых ламп оно напоминало зелёного осьминога, чья распластанная голова сочилась желтоватой кровью. Сделав снимки на нейроинтегратор, Остряк вызвал «Эссе Хомо».
— Капитан?..
— Да, Остряк, что случилось? — живо отозвался Митра.
— Пожалуйста, посмотрите снимки, покажите Сэкай… И соедините меня с ней. Тут происходит какая-то чертовщина, — Остряк усилием мысли переслал сделанные кадры. На другом конце канала связи повисла тишина.
— Что за… Они что, проросли в человеке?!
— Да, и я хотел бы знать, что это вообще такое.
— Остряк! Капитан показал мне снимки, я приступила к анализу, — в голове Остряка прозвучал голос экзобиолога «Эссе Хомо» Юмэ-но Сэкай, бесстрастный и холодный.
Оставив в покое труп, Остряк встал и тихим шагом направился дальше по коридору.
Внезапно в дверь справа что-то ударило, замолотило в неё, раздался высокий вой. Тихо выругавшись себе под нос, агент продолжил движение, но, словно в ответ, двери остальных кают по всей палубе затряслись от ударов.
Судя по всему, твари, бывшие когда-то членами команды, пытались вырваться наружу, чтобы оказать самый теплый прием Остряку. Возможно, даже с угощением.
Остряк выругался еще раз и остановился. Вроде бы дверям ничего не угрожало, но грохот стоял на всю палубу. Он установил еще раз связь с профессором Штайнц.