— Погоди, сын. Присядь, — скомандовал отец.
Рафик удивился, но присел. Для проверки дневника было ещё рановато. Да и то — уже несколько лет родители не могли понять ни одного задания в его дневнике — да и даже названий предметов не понимали! Они лишь боязливо гордились образованным сыном, при этом стараясь держать его в строгости — чтобы не зазнался и не расслабился.
— Завтра тебе нужно будет показать твоей матери, что и как у вас в школе.
Рафик с вежливым непониманием смотрел на отца.
— Завтра будет родительское собрание? — уточнил он на всякий случай.
— Вах, какой глупый у меня сын! За что мне такое несчастье! Кто принесет мне кувшин воды в старости?! — всплеснул руками отец.
Рафик вежливо ждал, пока пройдёт приступ восточного красноречия. Глаза матери метнулись по лицам ещё трех детей, которые ели плов, кидались пловом или азартно лупили плов ложкой. В общем — вели себя с пловом сообразно возрасту и характеру. Да, вроде все на месте, и глава семьи напьется в старости так, что лопнет.
— Твоя мать будет работать в вашей школе, — растолковал отец, решив, что воспитания он дал достаточно. — Уборщицей.
Сердце Рафика ухнуло вниз. Он не удержался и раскрыл рот, но даже решившись нарушить этикет и возразить — он лишь слабо застонал. Мать заволновалась и проверила рукой его лоб, а потом заглянула в горло — вдруг ребенок подавился? И по спине хлопнула.
— Поэтому ты её везде проведешь и со всеми познакомишь. — продолжил отец. Покажешь, где там самые грязные места. Наверняка дети кяфиров гадят без остановки.
Рафик чуть не заплакал. Он уже представил все новые издевательства, которым будет подвергаться. Все годы напряженной учебы, всё то уважение, что он завоевал у сверстников, а главное — у учителей… Всё это насмарку!
— Но, — наконец смог высказаться Рафик. — Как же мамина работа на рынке? Как у нее хватит времени?
— Рынок переделывают, — махнул рукой отец с грустью. — Жадные кяфиры хотят загнать всех покупателей в свои громадные стеклянные магазины с гнилой картошкой. Зачем, зачем я строил эти магазины!.. Негде больше будет купить свежих овощей… Это последний вкусный плов, который ты ешь, мальчик…
Мозг Рафика судорожно метался в поисках выхода. Он не был готов спорить с родителями. Но попытался навести их на возможную ошибочность идеи:
— А как же… Как же особые травы? Что скажет бабушка-джан?
Отец пригнулся, его взгляд сделался испуганным, а рука сделала отгоняющее злых духов движение:
— Мы с твоей мамой поговорили и решили. Как раз ты и скажешь уважаемой бабушке о том, что нам больше негде будет продавать особые травы. Да, так будет лучше.
Его взгляд метнулся к остальным детям, словно говоря: «У нас останется ещё три ребенка, и будет кому подать воды в старости, если старая ведьма тебя сожрёт».
Мать заплакала.
— Ну, иди, — замахал руками отец. — Незачем тянуть!
Рафик с каменным лицом встал, обулся в прихожей и перешёл наружу, к квартире, соседней с ними. От лестничной площадки обе квартиры отделяла общая стальная дверь. Рафик постучал. Тишина. Он чуть выждал и нажал кнопку звонка.
— Да слышу я, слышу, не глухая! — раздался сварливый резкий голос из динамика под звонком. — Входи уже.
Рафик сам открыл дверь одним из ключей на своей связке и осторожно ступил внутрь. Сердце часто стучало. Он снял кеды в прихожей и зашел в почти темную гостиную. Остановился. Совсем рядом в сумраке блеснули глаза и раздался громкий скрипучий крик:
— Крааааа! Дурррак! — и хлопанье крыльев.
Рафик испугался, но уже не так сильно, как в первый раз несколько лет назад. Ручной ворон старухи до смерти пугал её домашних клиентов. Таково и было его назначение, в общем-то. Уверенными шагами Рафик двинулся сквозь темноту к двери в другую комнату — дорогу он знал хорошо. Из темноты ему в лицо бросались связки сушеных растений, свисающих с веревок под потолком — но он каждый раз успевал уклониться, потому что загодя улавливал специфические уникальные запахи. Открыл дверь во вторую комнату и зажмурился — до того был резким переход из темноты в свет.
Вторая комната была залита вечерним солнцем. Она была сделана сразу из двух комнат на одном углу здания — поэтому ловила солнце весь день, от восхода до заката. Теплые желтые обои дополняли уютную атмосферу. У окна за столом сидела сухая скукоженная старушка и чинно пила чай из фарфоровой чашки. Её дорогое льняное платье было сверху прикрыто цветастой шалью. Инвалидная коляска вместо стула не сразу бросалась в глаза. К коляске были приторочены две палки — здоровенная клюка и обычная трость для пожилых.